Russell e a Mercedes têm sido apontados como candidatos ao título para esta temporada, numa altura em que todas as equipas estão a adaptar-se às alterações do regulamento, que implicaram uma renovação total dos chassis e dos motores, com maior foco na gestão da energia.
As equipas realizaram um shakedown em Barcelona no final de janeiro e vão regressar à pista no Barém na próxima semana, antes do arranque da temporada em Melbourne, a 8 de março.
"Barcelona correu de forma muito fluida (para a Mercedes), provavelmente até mais do que esperávamos, tanto em termos de fiabilidade como de desempenho", comentou Russell na conferência de imprensa após liderar a tabela de tempos na sessão da manhã: "Chegámos ao Barém e, em ambos os aspetos, recuámos."
O piloto de 27 anos, que terminou na quarta posição na época passada, desviou as atenções da sua própria equipa para a Red Bull.
"Acho que este teste foi um banho de realidade para todos nós", afirmou: "A verdade é que a Red Bull, em Barcelona, logo no primeiro dia, começou muito forte e estava claramente à frente de todos os rivais: nós, a Ferrari e os restantes. No primeiro dia aqui no Barém, voltaram a estar ao nível esperado. Neste momento, são claramente a equipa a bater."
As declarações de Russell surgiram um dia depois de o tetracampeão mundial da Red Bull, Max Verstappen, ter criticado as alterações ao regulamento que, segundo ele, fazem com que os carros pareçam "a Fórmula E com esteroides".
"Fiável, potente"
O novo colega de Verstappen, Isack Hadjar, promovido da equipa Racing Bulls, mostrou-se mais otimista ao descrever o trabalho da sua equipa no Barém como "melhor do que esperávamos". O piloto de 21 anos passou grande parte da manhã de sexta-feira na garagem enquanto os mecânicos trabalhavam no seu monolugar, mas terminou o dia com 87 voltas completadas e o quinto melhor tempo.
"Fiquei muito surpreendido, desde o shakedown em Barcelona até aqui, com o número de voltas que conseguimos realizar", comentou.
Hadjar também fez uma avaliação positiva da unidade motriz desenvolvida na fábrica da Red Bull, que já não é o motor Honda dos anos anteriores, embora continue a contar com alguma colaboração da Ford.
"A unidade motriz parece, para já, fiável e potente, por isso estou muito satisfeito até ao momento. Na verdade, está a correr um pouco melhor do que esperávamos, sobretudo no que toca ao motor."
O sete vezes campeão do mundo, Lewis Hamilton, alcançou o terceiro melhor tempo do dia com o seu Ferrari antes de se ver forçado a parar em pista perto do final.
A nova equipa Cadillac também enfrentou um contratempo quando Valtteri Bottas provocou a primeira bandeira vermelha do dia ao ficar parado em pista, tal como Sergio Pérez na quinta-feira.
O novo Aston Martin desenhado por Adrian Newey teve um teste complicado, completando apenas 206 voltas nos três dias.