Até há alguns meses, o Stade Rochelais tinha uma grande vantagem sobre o Leinster, apesar de este último ser uma das principais forças do râguebi europeu de clubes. Há três anos consecutivos, os Maritimes venceram os irlandeses na final, duas vezes nas últimas quatro, com o clímax a acontecer na época passada.
Numa final memorável, disputada no terreno do Leinster, no Estádio Aviva, os anfitriões tiveram um início de jogo incrível, sufocando o La Rochelle e vencendo por 17-0 aos 12 minutos, antes de uma reviravolta incrível dos Bagnards, que acabaram por dar a volta à situação, vencendo por 26-27 e conquistando a sua segunda Rugby Champions Cup consecutiva.
Naturalmente, esta conquista abriu a porta a uma tentativa de tripla europeia, apenas conseguida pelo RC Toulon (2013 - 2015). Mas o sorteio é, por vezes, malicioso e, sobretudo, totalmente incompreensível. Como é possível que estas duas equipas, que estiveram presentes na final das duas últimas edições da competição, se encontrem novamente na fase de grupos, e logo no jogo de abertura?
Apesar de ter sido o anfitrião do jogo, o Stade Rochelais não estava na sua melhor forma e pagou um preço elevado por isso. Sob condições climatéricas terríveis, contra uma equipa irlandesa inexpugnável nos fundamentos, os Maritimes fizeram tudo o que puderam, mas acabaram por sofrer uma derrota por 9-16 que deu início a uma campanha europeia caótica, que continuou por pouco e, sobretudo, sem a vantagem de jogar em casa na final.
Foi a primeira vez em quatro encontros que o La Rochelle perdeu com o Leinster. Um mau presságio? Foi um resultado que os obrigou a trabalhar muito, mas a vingança parece ser um excelente tema. Depois de perderem esse jogo, os Maritimes seguiram com uma derrota em casa dos Stormers na África do Sul - onde tinham ganho a Taça dos Campeões Europeus - graças a uma conversão bem sucedida na sirene.
No fim de semana passado, no mesmo estádio, os Rochelais pensaram que o céu estava a cair quando sofreram um golo no final do jogo. Mas, desta vez, os deuses do râguebi estavam do seu lado, e a conversão que tinha passado em dezembro fugiu aos postes em abril, dando aos Jaune et Noir a vingança, a qualificação e a preservação dos seus sonhos de um hat-trick.
Era a oportunidade perfeita para se redimir de uma fase de grupos indigna de um bicampeão europeu. Exceto... exceto que o Leinster não levanta o título supremo há seis longos anos. Para uma das maiores forças do râguebi europeu, que procura uma quinta estrela para se juntar ao Stade Toulousain, o recordista de vitórias na Rugby Champions Cup, esta época é crucial.
Tanto mais que a competição nacional, o United Rugby Championship (que reúne as equipas da Irlanda, País de Gales, Escócia, Itália e África do Sul), também não é um lugar feliz. Depois de um domínio escandaloso e de quatro títulos consecutivos, os Leinstermen deixaram escapar as duas últimas edições. É verdade que estão no topo da temporada regular, mas isso já aconteceu no ano passado, quando perderam apenas um dos 18 jogos da fase de grupos e caíram por um único ponto para o arquirrival Munster nas meias-finais, uma semana antes da desilusão em La Rochelle.
É uma lembrança que ficará na memória por muito tempo. Duas derrotas por um ponto nos dois jogos mais importantes da época são suficientes para fazer estremecer. Mas o Leinster pouco ou nada mudou, e esta época é uma imagem espelhada das outras, e mesmo do século da equipa irlandesa: dominante. Exceto que não saberemos até este jogo se a sua fraqueza nas grandes ocasiões ainda se mantém. Seja como for, o La Rochelle sabe o que tem de fazer, já o fez antes. O confronto será importante, disputado até ao último detalhe, nada de novo sob o sol de Dublin. Mas, mais uma vez, os bicampeões europeus têm a oportunidade de provar por que são campeões.