A disputar a sua primeira final WTA em três anos, contra a dinamarquesa Clara Tauson, a tetracampeã do Grand Slam chamou o fisioterapeuta depois de vencer o primeiro set por 6-4 e desistiu pouco depois.
A súbita retirada de Osaka do evento de preparação para o Open da Austrália foi um choque, depois de ter jogado sem problemas aparentes no primeiro set de 35 minutos, com golpes de terra poderosos para quebrar a adversária no terceiro e quinto jogos.
Na troca de bola, a jogadora de 27 anos levantou-se e fez uma série de alongamentos durante um intervalo médico. Depois de consultar o treinador, apertou a mão de Tauson, que conquistou o terceiro título da carreira e o primeiro desde 2021.
Osaka não divulgou detalhes do que forçou sua retirada em uma curta entrevista no court.
No entanto, em um comunicado, a WTA disse que ela se restirou "devido a uma lesão abdominal".
"Só quero agradecer a todos por me receberem numa cidade tão bonita, diverti-me muito a jogar aqui e lamento imenso a forma como tudo acabou", disse Osaka: "Espero que tenham gostado do ténis que jogámos e estou muito grata por estar aqui".
Foi um final anti-climático para a semana para Osaka, que estava a perseguir o primeiro título em quatro anos desde que venceu o Open da Austrália de 2021. A aparição final mais recente foi no Miami Open no ano seguinte, antes de fazer uma pausa de 15 meses e dar à luz seu primeiro filho em meados de 2023.
Regressou ao ténis há 12 meses e subiu ao 57.º lugar do ranking mundial.
Osaka chegou a Auckland declarando que o seu "profundo amor" pelo ténis estava de volta e mostrou-se confiante quanto à possibilidade de uma forte campanha no primeiro Grand Slam do ano, que começa em Melbourne no domingo. A tenista pareceu encontrar o seu ritmo à medida que o torneio de Auckland avançava, ultrapassando quatro adversárias de ranking inferior.
A quinta cabeça de série, Tauson, admitiu ter sido derrotada no seu único set.
"Senti que hoje ela estava a atingir um nível ainda mais elevado, por isso estou muito triste com a forma como acabou", disse Tauson, 50.ª classificada: "Ela tem razão em colocar a sua saúde em primeiro lugar, sempre. Mas é a pior final que já joguei em termos emocionais, porque não me consigo sentir feliz e estou triste com o que aconteceu. Claro que, quando processar isto, vou ficar superfeliz com a minha semana."