Recorde aqui as incidências do encontro
Sabalenka parecia instável no início da tentativa de se tornar a primeira mulher a completar um tricampeonato consecutivo desde Martina Hingis (de 1997 a 1999) e a cabeça de série teve de gerir ventos tempestuosos e uma adversária corajosa para aumentar a série de vitórias em Melbourne para 19 jogos.
"Honestamente, hoje só estava a rezar. Estava a rezar para conseguir recuperar a bola nestas condições difíceis. Ambas estávamos a tentar responder. Foi muito difícil jogar. Ela jogou um ténis fantástico, agressivo. Estou muito feliz por ter conseguido, de alguma forma mágica, ganhar este encontro", disse Sabalenka.
Depois de três quebras de serviço no início do encontro, Sabalenka mostrou a variedade que acrescentou ao seu jogo com um drop shot do fundo do court para ganhar break points, convertendo a oportunidade com um backhand clássico.
Pavlyuchenkova, que tem a palavra "MEOW" tatuada na perna, em nítido contraste com o tigre no braço de Sabalenka, tentou recuperar no jogo apertado que se seguiu, mas só se viu em mais dificuldades ao perder por 4-1 depois de um remate à rede.
"Nasci no ano do tigre e sonhei literalmente durante seis meses em fazer uma tatuagem de tigre. Ao fim de seis meses deste sonho louco, pensei 'tenho de a fazer' e agora é um lembrete para nunca desistir e continuar a ser agressiva, a ter fome e a esforçar-me, independentemente do que se passa na vida", contou Sabalenka sobre o animal que se tornou o seu totem.
Um winner deu a Sabalenka o primeiro set, mas a bielorrussa desperdiçou break points no início do set seguinte antes de ceder o seu serviço pela primeira vez, com Pavlyuchenkova a mostrar o seu próprio repertório de grandes pancadas. Sabalenka recompôs-se depois de voltar a perder o serviço, ficando a perder por 1-4 e, apesar de ter recuperado um ponto, a número um mundial permitiu que Pavlyuchenkova empatasse a contenda no segundo set na Rod Laver Arena.
As quebras de serviço sucederam-se no início do set decisivo, antes de Sabalenka estabelecer uma vantagem de 3-2 e depois de 5-3 com um break crucial, que lhe permitiu garantir a vitória e marcar um confronto com a sua melhor amiga Paula Badosa.
"Por vezes, talvez seja bom ter estas batalhas difíceis, passar por elas, ser mais forte para as últimas fases do torneio. Gostava de ganhar este encontro em sets diretos, mas as coisas são como são. Estou contente por estar nas meias-finais e mal posso esperar para jogar contra a Paula", disse Sabalenka.