Antes dela, ninguém tinha conquistado 100 vitórias na Taça do Mundo de esqui alpino. O icónico Ingemar Stenmark parou nos 86 triunfos e o recorde manteve-se durante 34 longos anos. E foi o corredor sueco de slalom que previu, há muito tempo, a centésima vitória da atual superestrela.
Mikaela nunca esteve longe das pistas brancas. Cresceu em Edwards, perto de Vail, no Colorado. Era lá que os seus pais vinham frequentemente da costa leste para esquiar e acabaram por se instalar para os seus filhos. No entanto, eles viram o talento e o irmão mais velho, Taylor, também fez parte da equipa americana durante algum tempo.
"Por que é que a Mikaela ganhou? São precisas 10 ou 20 mil horas de treino para se tornar a melhor esquiadora do mundo", contou Jeff Shiffrin com orgulho em 2013, quando a sua filha se tornou campeã mundial de slalom pela primeira vez em Schladming.
Um sonho rabiscado num caderno da escola
No início da sua carreira, foi ele que a acompanhou. Médico, anestesista, pai. Ele era a alma da equipa americana, era visto nas pistas quase todos os dias livres e, quando estava a trabalhar, os membros da equipa nacional vinham vê-lo frequentemente quando tinham problemas de saúde.
Apoiada à distância pelo pai e treinada pela mãe, uma antiga esquiadora, Mikaela ganhava corridas como se estivesse numa passadeira. Não se vê Jeff em muitas fotografias da festa. Na verdade, ele levava sempre a máquina fotográfica consigo, tirava fotografias da filha e dos seus rivais durante as corridas e fornecia as suas fotografias ao jornal regional, o Vail Daily.
Mas, no inverno de 2020, deu-se uma tragédia... "Preciso de falar com a minha mãe imediatamente", telefonou-lhe o irmão de Shiffrin, Taylor, em Itália. "Quando se ouve essas palavras, sabe-se logo... Fui ter com a minha mãe, entreguei-lhe o telefone e desatei imediatamente a chorar no canto da sala. Estava histérica. E a minha mãe tornou-se a minha enfermeira", recorda a superestrela do esqui sobre o momento mais difícil da sua vida. O seu pai estava em casa a arranjar o telhado, caiu de uma altura e morreu com ferimentos na cabeça.
A jovem de 24 anos, que na altura tinha na sua vitrina medalhas de ouro de dois Jogos Olímpicos, cinco títulos de campeã do mundo e três grandes globos de vitória na Taça do Mundo, fechou-se em casa e deixou o mundo do esqui durante algum tempo. "Os meus pais criaram um sonho para mim que eu escrevi num caderno quando era criança. E agora perdi o meu pai...", contou ela numa história que partilhou com o sítio Web Players Tribune.
Nessa altura, já tinha 66 vitórias. O seu regresso às pistas demorou quase um ano. Em parte devido a problemas nas costas, em parte devido a uma epidemia de cárie, mas também devido à depressão persistente da perda de um ente querido.
Houve alturas em que se recusou a fazer o que quer que fosse. "Não podes deixar-nos. Precisamos de ti", disse-me a Taylor. "Precisamos de nos reerguer. É isso que o pai quereria. Era assim que ele lidaria com a situação", motivou-a o irmão. Ela própria admitiu que só depois de uma carta de um voluntário desconhecido de um orfanato de Portland, cheia de conselhos duros, é que finalmente a ajudou.
Renascer
Ao esquiar, Mikaela encontrou o que precisava para voltar a viver. A paixão. E novos êxitos que a fizeram esquecer os tempos difíceis. "Foi um alívio voltar a ganhar uma corrida. Duvidava que conseguisse continuar a fazê-lo. Foi ótimo ganhar, mas também foi um pouco aborrecido. Não sabia bem como abordar a questão", disse ela sobre o seu triunfo no slalom gigante em Courchevel 2021, o seu primeiro após uma tragédia familiar.
Depois, outro homem importante entrou no seu mundo. Na primavera de 2021, Aleksander Aamodt Kilde tornou-se o seu pilar. "Gosto dela como pessoa. O facto de ela ser esquiadora é apenas um bónus", disse o esquiador norueguês de downhill quando a sua relação foi noticiada pelos meios de comunicação social.
Graças a ele, ela manteve-se fiel ao esqui. Apoiaram-se e motivaram-se mutuamente. Embora os triunfos tenham vindo lentamente e não tenham sido tantos, as contas continuaram a chegar.
Janica Kostelic ou Anja Pärson costumavam brilhar. Ganharam muitas corridas numa idade precoce. Mas depois de passarem os 25 anos, já quase não se ouvia falar delas. Shiffrin é diferente, foi considerada uma criança prodígio e teve muito sucesso numa idade jovem. Tornou-se campeã mundial aos 17 anos. Mas, ao contrário de outros, conseguiu manter o seu desempenho extraordinário até aos dias de hoje. Essa é a sua verdadeira força.
A grande história do mundo do esqui viria a ter um dos seus melhores capítulos em Killington. Uma cidade que é agora a base de Shiffrin. Em novembro de 2024, as provas da Taça do Mundo realizaram-se ali e todos esperavam a centésima vitória da estrela da casa. Onde mais, senão ali? Em casa...
Mikaela entrou na pista de slalom gigante com vigor, mas cometeu um erro. A queda, que de outra forma teria sido uma questão trivial, doeu mais do que devia. O dano no seu corpo foi causado pela barra de um dos portões. As dores foram imensas e a ferida da facada deixou-a fora de competição durante várias semanas. Além disso, o medo permaneceu na sua mente. Quando regressou e recuperou a compostura, chegaram os campeonatos do mundo. Admitiu que não estava a gostar do percurso de slalom gigante e que não o tinha feito.
No entanto, com o tempo e com o apoio da família e da equipa, recuperou a forma e retomou o seu slalom preferido. Os progressos foram visíveis. No seu regresso a Courchevel, terminou em décimo lugar e, no já referido Campeonato do Mundo de Saalbach, foi quinta. Ganhou o ouro no combinado por equipas, onde o seu tempo de slalom foi o terceiro melhor. E em Sestriere voltou a levantar as mãos e a sorrir.
Apercebeu-se de que a sua história era suficientemente impressionante para fazer com que o mundo do esqui alpino voltasse a falar. Afinal, não foi só do mundo do esqui que chegaram as felicitações, até a lenda do ténis Billie Jean King lhe enviou a sua admiração. "Os 100 são incríveis, mas gostaria de falar de outra coisa para além de mim. Se as crianças estão a ver isto e as leva para as pistas brancas, isso é muito mais importante para mim do que ganhar 100 corridas", disse Shiffrin.