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O Nantes apresenta-se como um obstáculo de exigência máxima. Vencedor da Taça de França na última época e firme candidato ao título nacional, lado a lado com o Paris SG e o Montpellier, o conjunto orientado por Grégory Cojean — homem da casa com carreira inteiramente ligada ao clube — mostra consistência e profundidade.
Na fase de grupos, apesar de ter começado com uma derrota na Dinamarca frente ao Aalborg, os franceses perderam apenas mais três vezes, uma delas frente ao poderoso Barcelona. Ficaram a um ponto do apuramento direto para os quartos de final no grupo B, e nos oitavos eliminaram o Wisla Plock, que havia empatado com o Sporting na última jornada da fase de grupos.
A sua fortaleza? O pavilhão. Esta temporada, o Nantes ainda não perdeu em casa em todas as competições!
Aos 40 anos, Valero Rivera continua a ser a figura de proa. O ponta espanhol soma já 201 golos esta época, sendo 73 deles na Liga dos Campeões — o que o coloca como 9.º melhor marcador da prova, atrás, por exemplo, de Martim Costa, do Sporting, com 89 golos.
Ainda é possível fazer mais história
O Sporting viaja até território francês consciente de que tudo o que venha a fazer nesta competição é um bónus numa época que já é de sonho para a equipa de Ricardo Costa.
Os leões lideram o campeonato, venceram a Supertança e estão nas meias-finais da Taça de Portugal, mas é na Liga dos Campeões que a formação verde e branca mais tem impressionado.
O Sporting terminou o grupo A em 2.º lugar, com os mesmos pontos de Fuchse Berlim e PSG, recebendo várias distinções por parte da EHF e elogios dos adversários, que reconheceram a qualidade de jogo da formação leonina e a força do Pavilhão João Rocha, onde o Sporting irá receber a segunda mão dos quartos de final.
"Tenho um orgulho enorme nesta equipa e neste clube, superámos muitas barreiras e chegar aqui, a dois jogos de fazer ainda mais história e de marcar presença em Colónia", disse Ricardo Costa, na antevisão à partida.
Se ofensivamente o Sporting apresenta apenas o 8.º melhor ataque da prova, a verdadeira força tem estado na defesa. Os guarda-redes Mohamed Ali e André Kristensen têm sido figuras centrais, liderando o setor mais eficaz da competição: apenas 399 golos sofridos — a melhor defesa da Liga dos Campeões.
"Estamos a 120 minutos de Colónia e até me arrepio quando digo isso. É um momento extraordinário para nós e temos de usufruir. Não podemos andar mergulhados apenas na pressão do resultado, chegou o momento de tirar prazer destes 120 minutos e acredito que os meus atletas o vão fazer", destacou o técnico leonino.
É certo que o Sporting já escreveu história, mas, chegando aos quartos de final, torna-se impossível não sonhar mais alto. Serão os leões os primeiros a fazer cair o Nantes na sua própria casa?