Enquanto o mundo do ténis se preparava para o prestigiado torneio ATP Masters 1000 no Mónaco, em meados de abril, a estrela grega Stefanos Tsitsipas foi vista a chegar em grande estilo ao treino no Monte Carlo Country Club no seu Aston Martin V12 Speedster de 1 milhão de dólares, juntamente com a sua namorada, a tenista espanhola Paula Badosa.
A cena atraiu muitos espectadores, uma vez que o público em geral sempre foi fascinado pela vida dos ricos e famosos e o ténis sempre esteve associado à riqueza e ao privilégio, uma reputação que remonta às suas origens como passatempo da aristocracia europeia no século XIX.
Ténis associado à riqueza e ao privilégio
Apesar de um número crescente de campos públicos e de programas destinados a apresentar o ténis a um público mais vasto do que apenas a elite absoluta, o ténis continua a carregar uma certa bagagem histórica como um desporto exclusivamente destinado à parte abastada da população.
Jogadores como Roger Federer, Serena Williams, Caroline Wozniacki e Novak Djokovic colheram enormes benefícios do jogo, com milhões guardados nas suas contas bancárias.
A riqueza das principais estrelas do ténis mundial é espantosa e todos eles esperam receber uma parte do prémio recorde de 50 milhões de libras, com 2,7 milhões de libras reservadas para cada um dos campeões masculinos e femininos quando Wimbledon abrir os portões no final de junho.
Mas esses privilégios estão a um milhão de quilómetros de distância para os jovens tenistas que tentam progredir na base da cadeia alimentar. Embora a maioria das pessoas associe o ténis a um estilo de vida de jet-set, champanhe e festas da moda em locais exclusivos, as realidades financeiras de tentar construir uma carreira como jovem talento distorcem essa imagem.
Grande encargo financeiro para os pais
Os treinos, a formação e as viagens são todos muito caros no orçamento dos jovens em ascensão que tentam fazer carreira no circuito ATP ou WTA. Se juntarmos a isto os pequenos pagamentos em eventos de nível inferior e a falta de oportunidades de patrocínio, o resultado é uma pressão financeira persistente.
Além disso, como muitas crianças a partir dos 10 ou 11 anos de idade têm de viajar muito para continuar o seu desenvolvimento e melhorar as suas classificações, os pais têm de suportar financeiramente as grandes ambições dos seus filhos.
O Flashscore falou com Jesper Bak, o pai de Elmer Moller, um jovem dinamarquês talentoso de 21 anos que, ao longo de dez tediosos anos, subiu na classificação e está agora a aproximar-se do Top 100 do mundo (atualmente na 111.ª posição).
Jesper confirmou que os pais estão sujeitos a uma pressão financeira significativa para proporcionar a base para os seus filhos seguirem uma carreira de tenista no ATP Tour.
"Despesas do Elmer custaram-me todo o dinheiro que tinha"
"A procura de envolvimento dos pais no ténis é muito, muito grande. Quem vive na Dinamarca tem de ir para o estrangeiro relativamente cedo para melhorar, ao contrário de outros desportos", diz Jesper Bak.
"Por isso, no caso do Elmer, ele viaja e joga no estrangeiro desde os 11 anos de idade. Isto significa que, ao fim de semana, não basta conduzir 50 km para ir a um torneio, é preciso voar pela Europa. Quando ele chegou aos 16 anos, começámos lentamente a atrair alguns patrocinadores devido aos seus resultados. Mas durante os primeiros cinco ou seis anos da sua carreira, fui eu o principal responsável pelo financiamento", acrescenta.
Elmer Moller recebia algum financiamento da Federação Dinamarquesa, mas estava longe de ser suficiente para cobrir as suas despesas. Por isso, Jesper fazia muitas horas extraordinárias para assegurar os fundos necessários para as viagens de Elmer e para a necessidade de treinadores, tendo ele próprio viajado com Elmer em algumas ocasiões.
Hoje, diz que lhe custou todo o dinheiro que tinha no banco, mas que valeu cada cêntimo.
"O meu consultor bancário pensou que eu estava louco"
"Não posso dar-vos um total de quanto dinheiro gastei, mas gastei todo o dinheiro que tinha, e tinha um consultor bancário que pensava que eu estava louco. Andei com a mesma roupa durante anos e desci as escadas e desliguei o aquecedor a óleo quando o Elmer não estava em casa. Mas a única coisa de que me arrependo foi de não ter tido mais dinheiro para gastar, porque houve uma série de pessoas que ajudaram a tornar a organização à volta do Elmer mais profissional e eu só podia recompensá-las dizendo-lhes obrigado", explica.
A ex-jogadora da WTA Katerina Teruzzi, que hoje trabalha como repórter de ténis para o Flashscore, diz que os adolescentes não podem seguir uma carreira internacional no ténis sem a ajuda financeira maciça dos pais.
"Começa numa idade muito jovem, em que é preciso arranjar aulas particulares de ténis com um treinador. E à medida que a criança cresce e joga mais, isso significa mais aulas, mais custos. Tudo aumenta exponencialmente. Mais tarde, o jogador começa a jogar torneios nacionais e, passado algum tempo, torneios internacionais. Quando se chega a um determinado nível, os custos podem ser partilhados com o clube e a associação de ténis. Mas à medida que o jogador vai melhorando, torna-se cada vez mais dependente dos pais para a preparação e a ajuda financeira para prosseguir a sua carreira", afirma.
Quantos jogadores farão com que as pessoas liguem a televisão?
"A transição dos juniores para os seniores é financeiramente difícil: sem a classificação, não se pode escolher os torneios, é preciso jogar onde se entra. Podem ser locais distantes e caros e os jovens jogadores têm muitas vezes de viajar com um treinador ou com a mãe e o pai, pelo que as despesas continuam a aumentar ao longo da carreira (até chegarem a um nível em que se tornam interessantes para os patrocinadores ou agentes)", continua Teruzzi.
Novak Djokovic ajudou a criar a Associação dos Tenistas Profissionais (PTPA), em parte para ajudar a resolver as disparidades financeiras e as desigualdades no desporto.
Alguns jogadores sugeriram uma mudança na distribuição dos prémios monetários, que atualmente favorece uma pequena elite privilegiada, enquanto um salário base foi apresentado como uma possível solução para os jogadores mais abaixo na classificação, o que poderia diminuir a necessidade desesperada de apoio financeiro dos pais.
Apesar de ter sido obrigado a transferir todos os cêntimos dos seus rendimentos para a carreira de tenista do filho, Jesper Bak não tem a certeza de que alguma destas propostas seja o caminho certo.
"É verdade que, quando se está mais abaixo no sistema, se luta com unhas e dentes para sobreviver, para se financiar, para pagar hotéis, voos, formação e outras coisas. Mas isso dá-nos humildade em relação ao sistema. No final, é a televisão que paga a conta e quantos tenistas há que fazem com que as pessoas liguem a televisão? Talvez 10 ou 15 e, nessa base, talvez seja muito justo que o topo coma uma grande parte do bolo", explica.
"Se quisermos difundir o ténis como profissão, talvez tenhamos de gastar mais dinheiro com os jogadores que estão mais abaixo no ranking, mas, no fim de contas, é o nível do jogador que determina a sua posição no ranking mundial e, se o seu nível for elevado, provavelmente realizará os seus sonhos de qualquer forma", conclui Bak.