Na semana passada, o Comité Olímpico Internacional declarou que os russos e os bielorrussos que se qualificarem no seu desporto para os Jogos de Paris podem participar como neutros, sem bandeiras, emblemas ou hinos.
Os russos e os bielorrussos foram inicialmente proibidos de competir a nível internacional, na sequência da invasão russa da Ucrânia, no ano passado, para a qual a Bielorrússia foi utilizada como palco.
Na conferência de imprensa anual de fim de ano, Putin disse que, embora fosse a favor da participação dos russos nos Jogos, era necessário avaliar melhor o significado do estatuto de neutralidade para os atletas do país.
"Há anos que estão a treinar... e é por isso que apoio a ida dos nossos atletas a estas competições, mas ainda temos de analisar cuidadosamente as condições que o COI propôs", afirmou Putin: "Se as condições artificiais do COI se destinam a excluir os melhores atletas russos e a mostrar nos Jogos Olímpicos que o desporto russo está a morrer, então temos de decidir se vamos ou não participar".
O COI declarou que os atletas neutros competirão apenas em desportos individuais e que não serão autorizadas equipas dos dois países. Os atletas que apoiam ativamente a guerra na Ucrânia não são elegíveis, nem os que têm contrato com as forças armadas russas ou bielorrussas.
A Rússia protestou vigorosamente contra as restrições impostas aos seus atletas, argumentando que vão contra o espírito dos Jogos.
"Tudo o que os funcionários internacionais fazem em relação ao desporto russo é uma completa contradição e distorção das ideias de Pierre de Coubertin", disse Putin, referindo-se ao fundador do movimento olímpico: "Se continuarem a atuar da mesma forma, enterrarão o movimento olímpico".
Os atletas russos têm participado em sucessivos Jogos Olímpicos sem a sua bandeira ou hino, na sequência de grandes escândalos de doping.
Durante a Guerra Fria, os Estados Unidos boicotaram os Jogos Olímpicos de Moscovo, em 1980, devido à invasão soviética do Afeganistão, e a União Soviética e os seus aliados retaliaram com um boicote aos Jogos de Los Angeles, em 1984.