A americana de 26 anos registou 47,78 segundos numa pista de Tóquio molhada pela chuva, batendo o anterior recorde do campeonato de 47,99 segundos estabelecido por Jarmila Kratochvilova, da então Checoslováquia, em 1983.
A campeã em título e medalhista olímpica de ouro, Marileidy Paulino, ficou com a prata com um recorde da República Dominicana de 47,98 segundos – o terceiro mais rápido de todos os tempos. Salwa Eid Naser, do Bahrein, conquistou o bronze com 48,19 segundos.
"Foi realmente uma questão de tentar ficar o mais relaxada possível", disse McLaughlin-Levrone, que creditou ao seu treinador Bobby Kersee a sua transição dos 400m com barreiras, nos quais ganhou dois ouros olímpicos e detém o recorde mundial.
"No final do dia, este não era o meu título para manter, era o meu para conquistar", disse.
"O Bobby está sempre a usar termos do boxe. Ele disse: 'Tens de ir lá fora e conquistar o cinturão, não é teu e tens de o merecer'. Portanto, tratava-se apenas de fazer a melhor corrida possível e estou grata por termos conseguido fazê-lo", acrescentou.
Depois de ter batido o recorde dos Estados Unidos na meia-final, McLaughlin-Levrone parecia pronta para algo grande na final, talvez até ameaçando o recorde mundial de 47,60 segundos de Marita Koch, que já tem 40 anos. E foi o que aconteceu.
McLaughlin-Levrone foi sorteada esta quinta raia, fora da cubana Roxana Gomez e dentro da britânica Amber Anning, campeã mundial indoor.
As temperaturas no Estádio Nacional tinham baixado em relação às recentes condições abafadas e caía uma chuva constante.
Mas a pista molhada não fez qualquer diferença quando McLaughlin-Levrone saiu dos blocos.
A meio da prova, já tinha ultrapassado Anning e fez uma bela curva para se colocar na frente na reta final.
Paulino pareceu, por um breve momento, que poderia ameaçar pela raia externa, mas McLaughlin-Levrone, com os olhos colados no relógio, usou toda a força do corpo para passar a linha.
Cruzou a linha com um recorde do campeonato, mas ficou agonizantemente aquém do recorde estabelecido por Koch, da então Alemanha Oriental, em Camberra, em 1985, um dos mais antigos nos registos.
A menina de ouro do atletismo norte-americano ficou a ofegar e, aparentemente, em estado de choque.
Teve um breve momento de descanso sentada numa cadeira, com uma garrafa de água, longe dos olhares do público.
Mas depois regressou à pista, sob aplausos estrondosos, para absorver os elogios, colocar uma bandeira americana e procurar o marido Andre nas bancadas para um beijo.
A presença de McLaughlin-Levrone nos 400m, ao contrário dos 400m com barreiras, certamente reavivou uma prova que carecia de brilho nos últimos anos.
E a sua vitória vai ajudar muito a silenciar os detratores que questionaram a sua decisão de se afastar dos 400 metros com barreiras, uma prova em que esteve invicta durante seis temporadas, para se concentrar na corrida plana.
"Sei que muitas pessoas duvidaram da minha decisão de fazer esta mudança e eu só queria mostrar a mim própria que era capaz de o fazer", disse.
"Vejo coisas na Internet. Vejo o que as pessoas dizem e, em última análise, não faz mal. Penso que é isso que torna o desporto fantástico. Acho que eles querem ver grandes duelos. Querem que as pessoas se sintam desconfortáveis e penso que hoje foi uma corrida fantástica para o atletismo", acrescentou.
McLaughlin-Levrone foi uma das estrelas quando Tóquio sediou os Jogos Olímpicos adiados pela Covid em 2021.
Estabeleceu um recorde mundial de 51,46 segundos ao ganhar o ouro nos 400m com barreiras numa das performances de destaque desses Jogos.
A atleta conquistou ainda um segundo ouro nos Jogos Olímpicos de Paris do ano passado, mais uma vez com um recorde mundial de 50,37 segundos, o seu sexto.