Em 2019, os New Orleans Pelicans foram premiados com a primeira escolha do draft. Mas não era um draft qualquer, era aquele que incluía um dos cinco talentos mais aguardados do século XXI: Zion Williamson. Um daqueles drafts em que não há dúvidas na hora de escolher o primeiro nome.
Acima de tudo, isso permitiu virar uma página na história desta jovem franquia. Sete anos depois de o terem escolhido, os Pels despediam-se de Anthony Davis, primeira escolha do draft de 2012, mas com quem nunca conseguiram construir uma equipa capaz de lutar pelos lugares cimeiros nos play-offs (apenas uma série vencida em sete anos).
Seis anos depois, a franquia está exatamente no mesmo ponto. Um líder talentoso mas frágil, à volta do qual é difícil construir. E, inevitavelmente, uma equipa sem rumo, que não parece ter qualquer futuro. Daí surge uma questão simples: não será altura de deitar tudo abaixo e começar de novo?
As lesões não explicam tudo
Os Pelicans cometeram um erro clássico ao escolher Zion Williamson no draft: entusiasmaram-se demasiado e anunciaram a intenção de montar uma equipa para lutar pelo título. Ora, numa das conferências mais exigentes, isso é quase suicida, ainda para mais em plena dinastia dos Warriors. No entanto, com todos os ativos recuperados na troca de Anthony Davis, Brandon Ingram, Josh Hart, Lonzo Ball (nenhum deles ainda joga pelos Pels), havia potencial para formar uma equipa "competitiva". E esse deveria ter sido o objetivo.
Desde então, a NBA tem dado destaque às equipas construídas com paciência, passo a passo, até atingirem a maturidade. Os Thunder são o exemplo mais recente. Mas ter um jogador tão aguardado no plantel faz perder o sentido da realidade. Ainda assim, foi uma oportunidade para New Orleans, um dos mercados mais pequenos da NBA, de ter um jogador tão mediático.
Seis anos depois, o balanço é pesado, mas pela negativa. Zion Williamson só conseguiu fazer duas temporadas com mais de 30 jogos (!), os Pels só foram aos play-offs duas vezes e caíram sempre na primeira ronda. É verdade que a equipa foi claramente afetada pelas lesões, mas o resultado está à vista: esta época, apesar das grandes ambições, a equipa só venceu três dos seus 25 jogos.
E, sem dúvida, o caso Zion Williamson continua a dominar a atualidade. Como um veneno que, ao mesmo tempo, é o remédio. A sua fragilidade era conhecida e New Orleans estava disposto a correr esse risco no draft. A última presença dos Pels nos play-offs foi na temporada 2023/24, a última em que o seu líder fez uma época quase completa (69 jogos)… antes de se lesionar no play-in.
Um raio de esperança
Desde então? Uma autêntica farsa. 21 vitórias na época passada e a atual segue o mesmo caminho, ou pior. E um Zion novamente lesionado, sem que se saiba ao certo quando voltará. Não parece haver saída, e isto quando, com mais de 189 milhões de dólares, os Pelicans têm a 16.ª maior massa salarial da NBA… mesmo à frente do Thunder!
Desses, 100 milhões vão para o trio Zion Williamson - Jordan Poole - DeJounte Murray. O primeiro e o terceiro estão gravemente lesionados, o segundo parece já ter atingido o seu limite. No entanto, os Pels têm muitos jogadores promissores, que até se têm destacado na ausência dos seus líderes.
Em destaque, Trey Murphy III, que segurou a equipa na época passada, a da sua afirmação. Herb Jones, também afetado por lesões, mas já com uma nomeação para a NBA All-Defensive First Team, prova da sua enorme qualidade. E ainda, rookies incrivelmente entusiasmantes, como Jeremiah Fears e, sobretudo, Derik Queen, que acaba de inscrever o seu nome nos livros de história no último jogo, fruto de um início de época muito promissor.
Quatro jogadores formam um núcleo, ao qual se podem juntar role players interessantes, como Jose Alvarado ou Jordan Hawkins. Portanto, uma reconstrução não começaria do zero. Mas será que a direção tem realmente essa vontade?
É preciso arriscar
Há dúvidas, sobretudo sabendo que, para garantir Derik Queen (na 13.ª posição do draft), a direção chegou a sacrificar o first pick do draft de 2026. E como esta época promete ser desastrosa, essa escolha pode acabar por ser muito alta, talvez até a primeira, numa fornada considerada interessante pela maioria dos especialistas. Assim, a primeira etapa de uma reconstrução já foi comprometida, o que inevitavelmente distorce a avaliação.
Mas há outros fatores a considerar. Como já referido, New Orleans é um mercado pequeno, que teve dificuldades em afirmar-se na NBA. O Smoothie King Center é o pavilhão mais pequeno da liga, o único abaixo das 17.000 lugares (16.867, para ser exato), podendo chegar aos 18.500 nos jogos de playoffs (vá-se lá entender a lógica).
E New Orleans é uma das cidades mais pequenas com equipa na NBA (apenas Orlando e Salt Lake City têm menos população). Para agravar, há a concorrência de uma equipa da NFL, os Saints, que venceram o Super Bowl em 2009 e atraem, em média, 70.000 espectadores, o que faz com que o receio de perder interesse em caso de troca de Zion Williamson e desmantelamento da equipa seja real e pareça paralisar as decisões do front office.
A propósito - Já lá vão quase dez anos desde que os Chicago Bulls se tornaram uma equipa do meio da tabela na NBA
No entanto, é preciso olhar para o que se passa noutros lados. Tanto para o bem como para o mal. Uma franquia histórica como os Chicago Bulls hesita há anos em fazer uma verdadeira reconstrução e permanece no meio da tabela por não tomar decisões. Uma equipa, ironicamente, apontada como possível destino para Zion Williamson.
A antiga estrela de Duke deu aos Pelicans uma primeira oportunidade de reconstrução. Seis anos depois, pode-se afirmar sem hesitação que foi desperdiçada. Se não forem demasiado exigentes, podem muito bem ter uma segunda chance de recomeçar do zero. Sem um jogador claramente rotulado como futura estrela, mas com uma base interessante para construir. E com esperança de não repetir os erros do passado...