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Os Huskies dispararam para o ataque. Com 2,5 segundos no relógio, Braylon Mullins recebeu a bola junto ao logótipo do March Madness — a cerca de 10 metros do cesto — e lançou de três pontos. Limpo. 73-72. O seu lançamento heróico encontrou o fundo da rede e consumou a histórica reviravolta de UConn. Até esse momento, Mullins tinha falhado os quatro lançamentos de três pontos, mas o base acertou o disparo mais importante da sua vida, levando os Huskies à Final Four e deixando Duke em ruínas.
UConn marcou o primeiro cesto e chegou a liderar brevemente, antes de Duke responder um minuto depois. Foi a maior vantagem dos Huskies em todo o encontro, mas foram eles que enviaram os Blue Devils para casa e avançaram para a Final Four. Esse duelo dos oito melhores da Região Este foi um dos jogos de March Madness mais eletrizantes e emocionantes que o basquetebol já presenciou.
Depois de Duke inaugurar o marcador, o jogo passou a ser deles. Começaram a construir a vantagem e chegaram a ter uma almofada de 19 pontos na primeira parte. Ao regressar do balneário, Duke continuou a jogar bem — os Blue Devils mantiveram a liderança e não vacilaram. Pelo menos inicialmente. Mas em março, nem uma vantagem de dois dígitos é segura quando ainda há tempo para jogar, e os Huskies não desistiram.
Pouco a pouco, começaram a reduzir a vantagem de Duke. A menos de 10 minutos do fim, estavam apenas a 9 pontos. E continuaram a aproximar-se. Quando o relógio entrou nos últimos 30 segundos, UConn estava a perder apenas por um ponto, mas a estrela de Duke, Cameron Boozer, marcou um lançamento decisivo no garrafão para aumentar a diferença para três.
Os Huskies ainda tiveram oportunidade de responder, e o base júnior Silas Demary sofreu falta a 10 segundos do fim. Falhou o primeiro lance livre, mas converteu o segundo. Duke repôs a bola atrás da linha de fundo e o resto é história. O lançamento de Mullins ficará para sempre como um dos momentos mais icónicos do March Madness.
Experiência vs. história
No sábado, UConn vai defrontar o Illinois nas meias-finais nacionais. Os Huskies partem como ligeiros outsiders, embora a diferença seja mínima. Algumas previsões estão divididas e o jogo pode decidir-se novamente num lance crucial. A experiência está do lado de UConn, segundo cabeça de série — conquistaram títulos consecutivos em 2023 e 2024 sob o comando do atual treinador principal, Dan Hurley. Sabem como vencer nos grandes palcos e atuar sob pressão quando tudo está em jogo.
Illinois regressou à Final Four após 21 anos e nunca chegou ao topo. Mas os Fighting Illini estão numa posição ideal para fazer história. São uma equipa de elite no lançamento e o plantel é um equilíbrio entre veteranos experientes e jovens estrelas em ascensão. O rookie Keaton Wagler tem uma média de 17,9 pontos, 5 ressaltos e 4,3 assistências por jogo, sendo apontado como uma das 10 primeiras escolhas do draft da NBA em junho. Se começar bem, pode controlar o jogo para Illinois.
Duelo de opostos
Para garantir um lugar na final, Illinois vai precisar de um ataque afiado, eficaz e disciplinado, marcado por elevada eficácia de lançamento. UConn apresenta uma das melhores defesas do país, ocupando o 14.º lugar a nível nacional em eficiência defensiva. Conseguem incomodar os adversários e obrigá-los a lançar em situações difíceis. Será fundamental para os Fighting Illini encontrarem o seu ritmo e manterem-se fiéis à sua identidade. A defesa agressiva de UConn pode rapidamente transformar-se em ataque, como ficou provado frente a Duke.
Os Huskies vão tentar não deixar Illinois embalar. O ritmo do jogo deverá favorecer UConn — ambas as equipas preferem construir os seus ataques com calma para encontrar o melhor lançamento. Se UConn limitar essas oportunidades ao Illinois, as hipóteses de marcar dos Illini serão reduzidas. Converter lançamentos abertos e aproveitar os erros do adversário será determinante. Este pode ser um jogo de poucos pontos, em que a execução perfeita se torna decisiva.
À procura de vingança
Illinois é a melhor equipa nos ressaltos — tem uma média de 41 por jogo, enquanto os Huskies ficam-se pelos 36,3. Para ter sucesso, UConn terá de competir nas tabelas e eliminar as segundas oportunidades do Illinois. Não será o primeiro confronto entre as duas equipas — defrontaram-se em novembro e os Huskies venceram por 74-61. Dominaram nos ressaltos e obrigaram Illinois a lançar apenas 21 % de três pontos e 32 % de campo. UConn terá de repetir essa exibição para chegar à final.
Illinois provavelmente ajustou-se desde essa derrota e vai abordar este duelo com um plano de jogo diferente para se vingar. Até agora, têm navegado com confiança no torneio e deverão apresentar-se com grande moral. UConn procura manter o embalo e quebrar a maldição que envolve os Blue Devils.
Com Duke fora do torneio da NCAA, porque motivo isso deveria preocupar UConn? Na verdade, não deveria. Mas existe uma narrativa interessante em torno da universidade da Carolina do Norte. Desde 2018, todas as equipas que eliminaram Duke no March Madness perderam o jogo seguinte. UConn tem agora a oportunidade de mudar essa história.