Mas não se trata apenas das equipas. O maior palco do basquetebol universitário também serve como a melhor oportunidade para os indivíduos mostrarem o seu talento e capacidades.
É o derradeiro campo de provas para os candidatos à NBA. As maiores perspetivas aguardam nervosamente o seu destino no draft da NBA menos de três meses depois de a NCAA ter coroado o novo campeão. Se há um momento e um lugar para provar que um atleta pertence à grande Liga, esse momento é agora.
Enquanto algumas estrelas em ascensão já foram eliminadas do torneio e se preparam para o draft em silêncio, muitas ainda permanecem na luta pelo cobiçado campeonato nacional.
Com o cenário de ganhar ou ir para casa, todos os jogos são cruciais e os jogadores não só mostram os seus pontos fortes, mas também a capacidade de atuar sob pressão e a capacidade de competir com os melhores. O Sweet 16 vai oferecer confrontos diretos que vão entreter o país e manter os adeptos atentos.
Darius Acuff x Brayden Burries
Acuff, um base de 1,90m, transformou o seu ano de caloiro numa campanha sensacional que será recordada durante muito tempo. Quando a temporada começou, estava perto do fim da primeira ronda do draft, mas, com o passar do ano, tornou-se num dos jogadores mais dinâmicos, eletrizantes e empolgantes do país. Acuff levou o Arkansas ao título da SEC e à quarta posição no torneio, e também levou para casa o prémio de Jogador do Ano da SEC. Tem uma média de 23,3 pontos, 3,1 ressaltos e 6,5 assistências por jogo. O nativo de Detroit é um dos maiores destaques e uma inegável escolha entre os 10 primeiros do draft.
O melhor marcador dos Razorbacks é uma das maiores razões por detrás do sucesso da equipa, mas, pela primeira vez no March Madness, a formação de Arkansas vai entrar no jogo como underdog. Vão precisar de uma grande e dominante exibição de Acuff para avançar para a Elite 8, mas os Arizona, primeiros classificados, também têm uma arma ofensiva a caminho da NBA. Brayden Burries, outro caloiro sensação, levou os Wildcats a um registo de 32-2 na temporada regular.
Tem um jogo ofensivo polido e uma tremenda capacidade de lançamento - precisa de muito pouco espaço para deixar a bola voar com uma eficácia de 39,2% de triplos. A sua média é de 16 pontos, 3,8 ressaltos e 2,5 assistências. O que distingue Burries é a sua defesa - tem sido constantemente elogiado pelo esforço e instintos nessa área. Atualmente projetado um pouco fora do top 10, um bom desempenho contra Acuff pode empurrá-lo firmemente para esse intervalo. Este confronto vai provavelmente resumir-se a qual dos bases conseguirá impor a sua vontade - e sair-se bem sob pressão.
Kingston Flemings x Keaton Wagler
Flemings é uma grande razão pela qual Houston está lançado para uma viagem à final four e pode lutar pelo título nacional. O extremo continua a fazer a diferença para os Cougars. O mais provável é que o seu nome seja chamado no início da noite do sorteio, uma vez que já provou ser um jogador explosivo e físico que não se coíbe de enfrentar grandes momentos.
Está mais do que disposto a colocar a sua equipa nas costas, e Houston vai certamente precisar disso quando defrontar o incómodo Fighting Illinois. Flemings tem uma média de 16,2 pontos, 4 ressaltos e 5,2 assistências, enquanto atira 47,8 % do campo e 38,8 % dos três pontos. Os Cougars, que ocupam o segundo lugar no ranking, vão precisar dele para evitar a derrota contra o terceiro classificado Illinois.
Do outro lado está Keaton Wagler, outro caloiro de destaque com uma projeção de recrutamento semelhante. Também joga como extremo e o confronto promete uma batalha emocionante. É cinco centímetros mais alto do que Flemings, o que lhe dá uma ligeira vantagem em termos de tamanho, mas tem números muito semelhantes aos do seu rival.
Wagler ataca bem o cesto, mas não é tão explosivo verticalmente. Enfrentar a defesa física de Houston pode ser um desafio e, se quiser passar para a Elite 8, terá de encontrar maneiras de pontuar nos três níveis. Quem levar a sua equipa à vitória irá muito provavelmente ouvir o seu nome ser chamado em primeiro lugar no draft da NBA.
Cameron Boozer x Zuby Ejiofor
Cam Boozer é a maior estrela que ainda está a dançar. Tem sido uma projeção entre os 3 primeiros durante todo o ano, e depois que os outros dois melhores jogadores - Darryn Peterson, do Kansas, e AJ Dybantsa, da BYU - foram enviados para casa, Boozer tem a oportunidade de se fixar no número um. O poste de 2,05m tem sido o rosto de Duke, que vai precisar de cada centímetro para ultrapassar St. John's. Os blue devils tiveram dificuldades na primeira ronda contra Siena, e foi Boozer que os ajudou a vencer. Somou 22 pontos e 13 ressaltos, e tem uma média de um duplo-duplo na temporada - 22,4 pontos e 10,3 ressaltos.
Mas Boozer pode enfrentar o teste mais difícil, já que os Johnnies têm uma forte presença na quadra definida por Zuby Ejiofor, que traz algo que Boozer não tem: experiência. Um sénior com um estilo físico e de alta energia, tem impacto no jogo em ambos os lados. Tem uma média de 16,3 pontos e 7,3 ressaltos, com uma eficácia de 54,5% nos lançamentos de campo.
Ejiofor está na sua terceira época com a red storm e sabe como encontrar formas de marcar pontos dentro do sistema da equipa e ser mais esperto do que os adversários. O seu lançamento de três pontos é uma área a melhorar, mas consegue acertar.
Ejiofor tem impacto dos dois lados do campo, tem um tanque interminável e joga com fisicalidade. É um passador voluntarioso e envolve os colegas de equipa. Quer perturbar o jogo de Boozer, porque este não tem a melhor velocidade de pés nem explosividade vertical, e será interessante ver como lida com um sénior maduro que usa bem o corpo.
Mas se esta competição é realmente importante para alguém, esse alguém é Ejiofor: foi projetado para ser uma escolha de segunda ronda e a NBA está a observá-lo de perto. Se se sair bem contra um dos mais cotados, pode passar para a primeira ronda.
O Sweet 16 não se trata apenas de avançar, trata-se de definir legados e moldar o futuro. Esses confrontos não vão apenas determinar quem segue em frente no March Madness. Podem muito bem influenciar a ordem do draft da NBA em junho.