"A minha reação inicial foi de profunda perturbação," disse Silver numa entrevista à Amazon Prime durante a transmissão do jogo dos New York Knicks em casa frente aos Boston Celtics na sexta-feira: "Nada é mais importante para a Liga e para os seus adeptos do que a integridade da competição."
O base dos Heat, Rozier, e o antigo jogador e adjunto da NBA, Damon Jones, foram detidos por alegada participação num esquema de apostas que, segundo os procuradores, fornecia informações privilegiadas sobre lesões e ausências em jogos a apostadores entre dezembro de 2022 e março de 2024.
Rozier, que nega qualquer irregularidade, foi acusado de avisar os cúmplices de que iria abandonar prematuramente um jogo em março de 2023, alegando uma lesão, quando representava os Charlotte Hornets, permitindo-lhes apostar no seu desempenho de acordo com essa informação.
O treinador dos Portland Trail Blazers, Billups, antigo astro dos Detroit Pistons e membro do Hall of Fame da NBA, foi detido por envolvimento em jogos de póquer ilegais manipulados, ligados a famílias mafiosas, sendo que Jones também foi acusado nesse processo.
Em conferência de imprensa em Nova Iorque na quinta-feira, o diretor do FBI, Kash Patel, descreveu "uma rede criminosa que envolve tanto a NBA como a La Cosa Nostra".
Tanto Billups como Rozier foram imediatamente suspensos pela NBA, mas a temporada da Liga prosseguiu com 12 jogos agendados para sexta-feira.
Silver lamentou que as acusações tenham desviado as atenções do início da temporada.
"Peço desculpa aos nossos adeptos por estarmos todos a lidar, agora, com esta situação," afirmou Silver: "Mas, no que diz respeito à competição em campo, tem sido espetacular."
Billups e Rozier foram ambos presentes a tribunal na quinta-feira, acusados de conspiração para cometer fraude eletrónica e branqueamento de capitais, Billups em Portland, Oregon, e Rozier em Orlando, Flórida. Ambos negaram as acusações através dos seus advogados.
Os procuradores referiram que Billups, de 49 anos, foi um dos mais de 30 indivíduos acusados de envolvimento num esquema nacional para manipular jogos de póquer ilegais.
A notoriedade de Billups ajudou a atrair jogadores para partidas de alto valor, onde eram utilizados "tecnologias avançadas de batota", incluindo máquinas de embaralhar que liam cartas, câmaras ocultas e baralhos com códigos de barras.
Rozier e Jones terão participado num esquema que envolvia apostas ilegais sobre o desempenho de jogadores dos Charlotte Hornets, Portland Trail Blazers, Los Angeles Lakers e Toronto Raptors.
"Apostas aberrantes"
Rozier, de 31 anos, esteve envolvido na investigação sobre apostas ilegais que levou à expulsão vitalícia do antigo jogador dos Toronto Raptors, Jontay Porter, no ano passado.
A NBA afirmou em janeiro que não encontrou provas de que Rozier tivesse violado as regras da Liga, mas estava a colaborar com a investigação federal em curso.
Silver revelou que a Liga foi alertada para atividades suspeitas de apostas relacionadas com Rozier.
"Investigámos então essa situação," disse Silver: "E embora tenha havido essas apostas aberrantes, não conseguimos encontrar nada. O Terry colaborou na altura. Entregou o seu telemóvel ao escritório da Liga. Sentou-se para uma conversa e, no final, concluímos que não havia provas suficientes, apesar desse comportamento anómalo, para avançar."
Silver salientou que as autoridades federais dispõem de poderes de investigação mais amplos, incluindo a possibilidade de intimar testemunhas, e garantiu que a Liga tem colaborado com as investigações em curso.
Billups não foi mencionado na acusação relativa às apostas desportivas, mas a descrição de um dos cúmplices não identificados, envolvido em alegadas apostas ilegais num jogo dos Trail Blazers, coincide com o seu percurso como jogador e treinador.
Desde que as apostas desportivas foram legalizadas na maioria dos estados norte-americanos em 2018, as ligas profissionais dos EUA têm procurado parcerias com empresas de apostas para garantir uma fatia de uma indústria que vale milhares de milhões de dólares.
Por isso, a NBA não foi a única Liga a ser abalada pelas notícias das acusações, com a NFL a enviar um comunicado às suas 32 equipas a reiterar que os jogadores estão proibidos de apostar em jogos da NFL e de participar em qualquer aposta ilegal.
Foi ainda recordado que os jogadores não podem manipular ou influenciar o resultado de qualquer jogo da NFL, nem adulterar jogadas específicas, estando também impedidos de partilhar informações confidenciais e não públicas sobre qualquer jogo, jogador ou evento da NFL com terceiros.