Lillard derrotou Devin Booker por 29-27 na ronda final do Concurso de Triplos, conquistando o seu terceiro título em quatro anos e juntando-se a Larry Bird e Craig Hodges como os únicos tricampeões da história da competição. Foi um lembrete de que um dos maiores talentos de lançamento da sua geração não tinha simplesmente desaparecido durante a recuperação.
É claro que converter lançamentos sem oposição é muito diferente de enfrentar as defesas da NBA, absorver contacto e acompanhar as exigências físicas de uma temporada com 82 jogos. Mas Lillard deu entretanto mais um passo em frente, regressando à competição durante a preparação de pré-temporada dos Portland Trail Blazers e oferecendo uma primeira ideia de como poderá encaixar no novo backcourt da equipa.
Agora de regresso à franquia onde passou as primeiras 11 temporadas da carreira, Lillard enfrenta um desafio diferente. A questão já não é saber se ainda consegue lançar. É perceber quanto resta do jogador que um dia definiu Rip City — e o que pode trazer a uma equipa que mudou consideravelmente na sua ausência.
A construção do Dame Time
A ligação de Lillard a Portland começou a 28 de junho de 2012, quando os Trail Blazers escolheram o base de Weber State com a sexta escolha do Draft da NBA. Quatro meses depois, estreou-se na NBA frente aos Los Angeles Lakers, uma equipa liderada por Kobe Bryant, um dos jogadores que admirava enquanto crescia.
Houve poucos sinais de nervosismo de estreante. Lillard terminou com 23 pontos e 11 assistências numa vitória por 116-106, tornando-se, na altura, apenas o terceiro jogador a registar pelo menos 20 pontos e 10 assistências no primeiro jogo da NBA, depois de Oscar Robertson e Allen Iverson.
Seguiu-se uma temporada de estreia notável, com médias de 19,0 pontos e 6,5 assistências, liderando todos os jogadores do primeiro ano em ambas as categorias. A sua consistência valeu-lhe, por votação unânime, o prémio de Rookie of the Year de 2012/13, tornando-o, na altura, apenas o quarto jogador da história da liga a receber essa distinção.
O que se seguiu foi mais do que uma carreira individual de sucesso. Ao longo de 11 temporadas, Lillard tornou-se o rosto dos Trail Blazers, o melhor marcador de sempre da franquia e uma das figuras mais reconhecidas do desporto em Portland. A sua relação com a cidade foi além do basquetebol, e a lealdade demonstrada durante anos em que a luta pelo título permaneceu fora de alcance ajudou a reforçar essa ligação.
Mas, se houve uma qualidade que definiu a sua passagem por Portland, foi a capacidade de aparecer nos momentos de maior pressão.
O triplo que deu a vitória na série frente aos Houston Rockets nos play-offs de 2014 ofereceu uma primeira amostra do que estava para vir. Cinco anos depois, protagonizou um momento que se tornaria inseparável do seu nome.
Com o jogo 5 da série da primeira ronda de 2019 entre Portland e os Oklahoma City Thunder empatado a 115, Lillard driblou calmamente perto do meio-campo enquanto os segundos finais desapareciam. Paul George defendia-o, mas, em vez de atacar o cesto, Lillard recuou e lançou um triplo a aproximadamente 11 metros.
A bola entrou no cesto quando o tempo se esgotou.
Portland venceu por 118-115, eliminou os Thunder em cinco jogos e viu Lillard terminar com 50 pontos e 10 triplos. O seu descontraído aceno de despedida para o banco de Oklahoma City tornou o momento ainda mais memorável. George descreveu mais tarde o lançamento como uma má decisão, mas, para Lillard, aquele alcance já fazia parte do seu jogo.
Era o Dame Time na sua forma mais pura: confiança, uma capacidade extraordinária de lançamento e vontade de assumir a responsabilidade pelo resultado.
E o seu brilhantismo ofensivo não se limitava aos segundos finais dos jogos equilibrados. A 26 de fevereiro de 2023, Lillard protagonizou uma das maiores exibições individuais da história da franquia, com 71 pontos e 13 triplos frente aos Rockets. Já tinha marcado 41 pontos ao intervalo e terminou o jogo em menos de 40 minutos.
Aos 32 anos, tornou-se o jogador mais velho da história da NBA a marcar pelo menos 70 pontos num jogo da fase regular, acrescentando mais um feito notável a uma carreira já repleta deles.
O anel que nunca chegou
Ainda assim, apesar dos recordes, das presenças no All-Star e dos momentos inesquecíveis nos play-offs, faltava uma conquista.
Depois de 11 temporadas em Portland, Lillard foi trocado para os Milwaukee Bucks em setembro de 2023, juntando-se a Giannis Antetokounmpo na luta pelo primeiro título da NBA.
A decisão marcou o fim de uma era para os Trail Blazers. Lillard tinha-se tornado sinónimo da franquia, mas, aos 33 anos, queria a oportunidade de lutar pelo título enquanto ainda jogava a um nível de elite. Milwaukee, com uma superestrela consagrada e experiência de campeão, parecia oferecer exatamente isso.
No entanto, a parceria nunca proporcionou o sucesso nos play-offs que qualquer uma das partes tinha imaginado.
Durante a primeira temporada de Lillard nos Bucks, Antetokounmpo sofreu uma lesão na barriga da perna esquerda pouco antes dos play-offs e falhou toda a série da primeira ronda de Milwaukee frente aos Indiana Pacers. Lillard também lidou com problemas físicos e os Bucks foram eliminados em seis jogos.
A temporada seguinte trouxe um desfecho ainda mais difícil. Depois de falhar alguns jogos para receber tratamento a um coágulo sanguíneo na barriga da perna direita, Lillard regressou nos play-offs, apenas para sofrer uma rotura do tendão de Aquiles esquerdo durante o jogo 4 frente aos Pacers, a 27 de abril de 2025. Milwaukee perdeu a série por 4-1, deixando a tão aguardada parceria sem uma única vitória numa série de play-offs.
Pouco mais de dois meses depois, os Bucks tomaram outra decisão surpreendente. Dispensaram Lillard e distribuíram aproximadamente 112,6 milhões de dólares do salário garantido restante por cinco temporadas, criando espaço para a chegada de Myles Turner. A decisão teve um peso financeiro significativo e marcou um fim inesperado para a tentativa de Lillard conquistar o título em Milwaukee.
Mas aquilo que inicialmente parecia mais um grande revés abriu em breve uma porta inesperada.
Em julho de 2025, Lillard aceitou regressar a Portland com um contrato de três anos. Passaria a temporada seguinte a recuperar da lesão no tendão de Aquiles, mas o destino do seu regresso já estava decidido.
Depois de deixar Rip City à procura de um título, estava a voltar a casa sem o anel que esperava conquistar.
Uma cidade familiar, uma equipa diferente
Os Portland Trail Blazers a que Lillard está a regressar não são a mesma equipa que deixou em 2023.
Na temporada passada, Portland terminou com 42-40 e regressou aos play-offs, mostrando uma evolução significativa depois de vários anos de reconstrução. A franquia tem agora um núcleo mais jovem, maior profundidade e ambições que vão além do simples desenvolvimento de talento.
Para Lillard, isso cria uma situação interessante. Já não lhe é pedido que carregue sozinho o ataque, mas encontrar o seu lugar numa rotação cada vez mais preenchida poderá ser um dos maiores desafios do seu regresso.
Deni Avdija tornou-se uma figura central no ataque de Portland. Depois da sua primeira temporada no All-Star, na qual teve uma média de carreira de 24,2 pontos por jogo, o extremo israelita transformou-se num marcador versátil e num criador de jogo capaz de criar oportunidades para si e para os companheiros.
A chegada de Ja Morant acrescenta outra dimensão. Poucos bases conseguem igualar a explosividade de Morant quando ataca o cesto, e a sua capacidade para desorganizar as defesas poderá criar oportunidades valiosas para Lillard no perímetro. Ao mesmo tempo, Morant está habituado a controlar o ataque, o que significa que os dois terão de encontrar um equilíbrio entre ter a bola e jogar sem ela.
É aí que o lançamento de Lillard poderá tornar-se particularmente importante.
Mesmo que já não tenha a mesma aceleração dos primeiros anos da carreira, os defensores não podem dar-se ao luxo de o ignorar para lá da linha de três pontos. A sua capacidade para abrir o campo poderá dar mais espaço às penetrações de Morant e aos ataques de Avdija, enquanto a experiência a conduzir situações de bloqueio direto oferece a Portland outra forma de criar ataque quando as opções iniciais não resultam.
Donovan Clingan poderá ser outro beneficiado. O jovem poste liderou a NBA com 4,5 ressaltos ofensivos por jogo na temporada passada, dando a Portland uma vantagem significativa nas tabelas. O seu tamanho e a capacidade para fazer bloqueios também o tornam num parceiro potencialmente útil para Lillard, cujo sucesso no bloqueio direto há muito que é uma parte definidora do seu jogo ofensivo.
Os Blazers também têm peças defensivas importantes. Toumani Camara traz físico e capacidade para desafiar os jogadores adversários do perímetro, enquanto o bicampeão da NBA Jrue Holiday oferece experiência, versatilidade defensiva e liderança. Scoot Henderson continua a ser outro base jovem e talentoso à procura de se afirmar, embora a lesão no joelho de Shaedon Sharpe complique a rotação do backcourt da equipa.
Gerir estas diferentes peças será uma tarefa importante para o novo treinador principal, Micah Nori.
Portland tem muitos jogadores capazes de assumir a condução da bola, mas isso não se traduz automaticamente num ataque eficiente. Lillard, Morant e Avdija têm experiência como principais criadores e determinar quem inicia as posses, quem joga sem bola e quais as melhores combinações poderá levar algum tempo.
Também existem preocupações legítimas em relação à condição física de Lillard. Uma rotura do tendão de Aquiles é uma lesão grave para qualquer jogador de basquetebol, particularmente para um base cujo jogo depende de mudanças de velocidade, da capacidade para ganhar separação e de criar espaço frente a defesas de elite.
A vitória no concurso de lançamentos de fevereiro demonstrou que o seu toque continua intacto, mas não respondeu às questões sobre os movimentos laterais, a mobilidade defensiva ou as exigências físicas de um calendário completo da NBA. Aos 36 anos, gerir os seus minutos e a carga de trabalho será provavelmente tão importante como encontrar o seu papel ofensivo.
Antes da lesão, Lillard teve médias de 24,9 pontos e 7,1 assistências na sua última temporada em Milwaukee. Esses números refletem um jogador que continuava a ser uma ameaça ofensiva de elite já depois dos 30 anos. Portland poderá não precisar dessa versão dele todas as noites, mas outro criador de lançamentos fiável poderá fazer a diferença nos jogos equilibrados e frente a defesas disciplinadas nos play-offs.
Talvez ainda mais importante, Lillard traz algo que não pode ser medido apenas através das estatísticas. Sabe o que significa liderar os Trail Blazers, enfrentar as expectativas dos seus adeptos e atuar sob a pressão dos play-offs. Para um plantel com vários jogadores jovens ainda a tentar afirmar-se, essa experiência poderá revelar-se valiosa.
O desafio passa por encontrar uma forma de tirar partido de tudo o que Lillard oferece sem travar o desenvolvimento da equipa à sua volta.
Mais um capítulo do Dame Time?
Aos 36 anos, já não se espera que Lillard carregue o ataque de Portland ou marque 30 pontos todas as noites. Com um núcleo jovem e talentoso à sua volta, o seu papel será diferente, mas isso não significa necessariamente que seja menos importante.
Os Trail Blazers deram um passo em frente, mas competir na Conferência Oeste continua a ser um desafio considerável. Se Lillard conseguir manter-se saudável, marcar com regularidade e ajudar Portland a tornar-se uma equipa mais perigosa nos play-offs, o seu regresso poderá revelar-se valioso para lá dos números da folha estatística.
E, embora o seu primeiro anel de campeão da NBA continue fora do alcance, a possibilidade de o conquistar com a franquia onde a sua carreira começou acrescenta outra camada à história.
O Dame Time poderá já não ter exatamente o mesmo aspeto. Mas, em Rip City, o relógio ainda não parou.