O americano de 76 anos terminou uma era com os texanos na sexta-feira (2 de maio), anunciando a sua reforma como treinador.
O ligeiro acidente vascular cerebral que Popovich sofreu há seis meses deixou finalmente a NBA sem uma das suas figuras mais emblemáticas dentro da quadra, cinco vezes vencedor de anéis e detentor de recordes.
O histórico treinador, no entanto, não se afasta totalmente do basquetebol, uma vez que vai ocupar o cargo de presidente de operações dos Spurs.
Com um ar de "sargento de ferro" e um passado militar, Popovich estava no banco dos Spurs desde 1996, aplicando uma abordagem ultra-exigente aos seus jogadores e até mesmo aos temerosos repórteres enviados para o entrevistar.
O seu percurso como treinador
No entanto, ao longo dos anos, "Coach Pop" também fez sobressair o seu lado mais afável, bem como a sua mentalidade aberta e progressista.
Durante as suas 29 épocas como treinador, deixou um legado colossal, formando tanto gigantes do desporto, como Tim Duncan e o argentino Manu Ginóbili, como treinadores que viriam a atingir o topo.
Às vezes engraçado e brilhante, muitas vezes mal-humorado e sarcástico, Popovich abria um sorriso no final do exercício que mais detestava: falar com os jornalistas. Poucas coisas lhe davam mais prazer do que ver a cara de fúria dos repórteres. "Ter sentido de humor é muito importante para mim, porque acho que as pessoas que não sabem rir-se de si próprias, que não apreciam os momentos engraçados, não serão capazes de dar tudo por um grupo", disse o treinador em 2015.
Dinastia nos Spurs
Popovich assumiu o comando dos Spurs em 1996 de uma forma inusitada. Ele era o diretor geral da franquia naquela temporada e, diante de uma série de maus resultados, decidiu demitir o técnico Bob Hill e colocar-se no comando.
Nesse ano, os Spurs terminaram no fundo da tabela devido à lesão da estrela David Robinson, mas esse fracasso teve a contrapartida de lhes dar a primeira escolha no draft seguinte, com a qual selecionaram Tim Duncan, a estrela que mudou o rumo do franchise.
Popovich transformou os Spurs numa máquina de vitórias, arrecadando cinco anéis (1999, 2003, 2005, 2007 e 2014), conseguindo 22 aparições consecutivas nos playoffs e sendo nomeado Treinador do Ano três vezes.
O seu último título foi talvez o mais especial. Primeiro, porque uns Spurs no auge do seu jogo vingaram-se dos Miami Heat de LeBron James depois da cruel derrota nas finais de 2013. Mas também porque foi a última grande vitória de um dos melhores trios da história da NBA, formado por Duncan, Ginóbili e o francês Tony Parker, acompanhados na altura pelo emergente Kawhi Leonard. Ele trouxe ao de cima o melhor de todos eles.
Militar e cosmopolita
Nascido a 28 de janeiro de 1949 em East Chicago, Indiana, filho de pai sérvio e mãe croata, Popovich construiu a sua carreira com base nas virtudes da organização e da disciplina desenvolvidas durante os cinco anos que passou na Força Aérea dos Estados Unidos. Capitão da equipa das forças armadas, em 1972 viajou para a Europa de Leste e para a União Soviética e apercebeu-se de que o basquetebol já não era um desporto exclusivamente americano.
Não foi por acaso que os Spurs foram a equipa mais cosmopolita da NBA sob a sua liderança.
O incansável Popovich também levou os Estados Unidos à medalha de ouro nos Jogos Olímpicos de Tóquio em 2021.
Em vez de se reformar após esse triunfo, embarcou numa longa reconstrução do enfraquecido plantel dos Spurs, entusiasmado por ser o mentor da joia francesa Victor Wembanyama.
Outro elemento do seu legado foi a promoção de mulheres na equipa técnica. Em dezembro de 2020, a sua então adjunta Becky Hammon tornou-se a primeira mulher treinadora principal num jogo da NBA em que Popovich tinha sido expulso.
Nos últimos anos, também se posicionou contra as políticas do Presidente Donald Trump, a quem chamou "mentiroso", "racista" e "patético". Quando emergiu em 2022 como o treinador com mais jogos ganhos, com um recorde final de 1.422, Popovich recebeu inúmeros de elogios de toda a liga. "Esqueça as vitórias e o recorde, o que é realmente importante é o que significou para nós a nível pessoal. O quanto nos fez crescer e as experiências que nos proporcionou", reconheceu na altura um dos seus mais ilustres discípulos, Steve Kerr.