Na semana passada, os Spurs anunciaram a retirada de Gregg Popovich, figura histórica dos Spurs com cinco títulos e um recorde de 29 épocas na NBA como treinador principal.
O americano de 76 anos estava em repouso desde que sofreu um derrame em novembro. Na segunda-feira, numa conferência de imprensa em San Antonio, mostrou-se enfraquecido.
"Uma das razões (para a minha reforma) é que precisamos de alguém que possa dar o seu melhor, porque é isso que este grupo merece e exige, e temos a pessoa certa em San Antonio", explicou Popovich com uma voz enfraquecida e uma dicção lenta.
O antigo adjunto Mitch Johnson, que passou a maior parte da época como treinador interino, foi confirmado no seu novo cargo: "Mitch fez um trabalho fantástico esta época em circunstâncias difíceis. Vimo-lo em ação e tem sido brilhante. Temos jovens jogadores que se vão tornar grandes jogadores, Mitch Johnson vai ser o homem que vai moldar o seu futuro e eu vou fazer tudo o que puder para o ajudar".
Popovich apareceu rodeado pelos seus antigos jogadores Manu Ginobili e Tim Duncan, sem perder o seu lendário sentido de humor, revelando após o seu discurso uma t-shirt com a assinatura "El Jefe" ("O Chefe"), e comentando com um sorriso a dificuldade da sua reabilitação, um "contragolpe" para o homem que era conhecido pelas suas exigências para com os seus jogadores.
"Pop, ensinaste-me tantas coisas", disse Johnson: "Colocas sempre os teus jogadores em primeiro lugar, prestas atenção aos detalhes, és ferozmente competitivo, jogas mais duro e mais inteligente do que o teu adversário durante 48 minutos. Sabes aproveitar o momento, compreendes a sua importância. Gostaria apenas de vos agradecer. Sabemos a direção que temos de tomar, sabemos o que queremos construir. Não se trata de um novo começo, nem de uma atualização. É um novo capítulo, que parece um pouco diferente, mas o tema do livro continua o mesmo".
Os Spurs, 13º classificados da Conferência Oeste, falharam os play-offs pela sexta época consecutiva, mas juntaram as peças em torno de Victor Wembanyama, com o defesa Stephon Castle, eleito o melhor novato do ano, e o base De'Aaron Fox, recrutado em fevereiro.