Com apenas 6,3% de probabilidade, os Memphis Grizzlies conseguiram em 2019 a segunda escolha do draft. Um verdadeiro golpe de sorte que permitiu à equipa escolher Ja Morant, que, embora anunciado como menos influente do que o nr.º 1 Zion Williamson, era visto como uma potencial futura estrela da NBA.
Sem hesitar, a franquia do Tennessee encerrou o capítulo do famoso Grit'N'Grind ao enviar Mike Conley para os Utah Jazz, abrindo espaço para a sua nova estrela. Com Jaren Jackson Jr., que já tinha chegado no ano anterior, Memphis, cujo melhor resultado era uma final de conferência perdida frente aos Spurs em 2013, começava a sonhar.
Afinal, a dinastia dos Warriors parecia estar a chegar ao fim, e havia claramente uma vaga por preencher no topo do Oeste. Durante três anos, os Grizzlies acreditaram.
Uma ascensão meteórica
A primeira época foi interrompida pela COVID-19, sem play-offs para os Grizzlies, mas Ja Morant conquistou o título de Rookie Of the Year. O verdadeiro momento de afirmação, porém, aconteceu na segunda temporada. Em 8.º lugar no Oeste, Memphis teve de passar pelo play-in e disputar o acesso aos play-offs contra... os Warriors. Poucos acreditavam que a equipa de Steph Curry pudesse perder frente a um conjunto tão inexperiente...
... e estavam enganados. Os Grizzlies protagonizaram uma surpresa incrível, com Ja Morant a liderar, somando 15 pontos entre o último período e o prolongamento, incluindo os dois lançamentos que decidiram o encontro. O nascimento de uma superestrela: 35 pontos num jogo decisivo. Os media de todo o mundo não hesitaram em classificá-lo como "especial". E mesmo que a aventura tenha terminado logo na 1.ª ronda dos play-offs, a onda de entusiasmo estava lançada.
Na época seguinte, os Grizzlies deram mais um passo em frente, terminando em 2.º lugar na Conferência Oeste e vencendo a primeira série de play-offs desde 2015 frente aos Timberwolves. Mas os Warriors, com toda a sua experiência, vingaram-se e impediram o acesso às finais de conferência. Ainda assim, Ja Morant foi eleito Most Improved Player e, pela primeira vez, All-Star. Em três anos, já tinha deixado a sua marca e nada fazia prever o que viria a seguir.
Not so "Fine in the West"
É verdade que, nessa famosa temporada 2021/2022, Ja Morant falhou 25 jogos, sobretudo devido a duas lesões na coxa. Mas isso não era motivo de grande preocupação, e mesmo tendo perdido metade da série de play-offs contra os Warriors, isso só serviu para justificar a derrota da equipa. A época seguinte começou de forma perfeita, com uma sequência de 11 triunfos consecutivos no coração do inverno.
Foi provavelmente aí que tudo mudou. Pouco antes do dia de Natal de 2022 – ocasião em que os Memphis Grizzlies foram convidados pela primeira vez na sua história, sinal de uma ascensão imparável – Ja Morant lançou uma pequena bomba numa entrevista com Malika Andrews da ESPN.
À pergunta "que equipa da NBA o preocupa", respondeu "Celtics". E quando a jornalista quis saber se alguém o preocupava no Oeste, saiu-lhe uma frase que se tornou célebre: "Nah, I'm fine in the West" ("Não, estou bem no Oeste", ndr).
Menos de três meses depois, o declínio. Surgem notícias de que agrediu um rapaz de 17 anos, que terá ameaçado com uma arma de fogo. Outro caso envolve a mãe e o seu círculo próximo, que terão agredido um segurança de uma loja. Qual a reação? Ja Morant escolheu a pior: fez um direto no Instagram, exibindo uma arma. Consequência: 8 jogos de suspensão impostos pelos Grizzlies, que ainda assim terminaram novamente em 2.º lugar no Oeste, mas foram eliminados logo na 1.ª ronda dos play-offs pelos Lakers, com Morant limitado por uma lesão... na mão.
Fala-se em karma, em erros de juventude, mas o talento permanece, e seria de imaginar que a sede de vingança o motivaria para o futuro. Engano: 15 dias após a eliminação nos play-offs, faz novo direto no Instagram, voltou a mostrar uma arma, e desta vez, a NBA perdeu a paciência: 25 jogos de suspensão para a época seguinte! Resultado: uma temporada 2023/2024 que começou em dezembro... e durou apenas nove jogos, devido a uma lesão no ombro. Já começa a ser demais.
E na última, entre ombro e joelho, apenas 55 jogos disputados, mas ainda assim um lugar nos play-offs conquistado no play-in... apenas para serem arrasados pelo Thunder, futuros campeões e exemplo de reconstrução, tal como os Grizzlies eram há três anos. Uma série em que Morant não foi além dos 18 pontos de média...
Morant continua a cavar
Três anos de ascensão imparável, três anos de queda abrupta. É este o resumo atual da carreira de Ja Morant – e do período recente dos Grizzlies. Inevitavelmente, questionava-se que versão iria surgir neste novo ciclo, depois de os Grizzlies terem dispensado o treinador Taylor Jenkins, que estava desde a chegada de Morant a Memphis, e também Desmond Bane, enviado para Orlando em troca de 4 (!) primeiras escolhas de draft, sugerindo uma possível reconstrução da equipa.
Faltava perceber o que resultaria da associação com o novo treinador principal, Tuomas Iisalo. E não faltou polémica. Ao fim de seis jogos, Morant foi suspenso por um encontro. Segundo o sempre bem informado Shams Charania, "a suspensão surge após uma altercação entre o treinador dos Grizzlies, Tuomas Iisalo, e Morant. Iisalo questionou o seu espírito de liderança e empenho durante uma troca de palavras após a derrota frente aos Lakers na sexta-feira à noite – ao que Morant respondeu num tom considerado inadequado."
E, como é habitual nestas situações, as informações começaram a surgir em catadupa. O Dallas Hoops Journal revela que Morant "detesta" jogar sob Iisalo; segundo a ClutchPoints, o All-Star nunca superou a saída de Jenkins e não pretende fazer qualquer esforço para respeitar o sucessor, criticando sobretudo as suas constantes alterações nas rotações; e para Kelly Iko da Yahoo, os dois praticamente já não comunicam.
Resultado: Memphis soma 4 vitórias e 7 derrotas, Morant voltou a ficar abaixo dos 20 pontos de média, algo que não acontecia desde a sua segunda época, e perante a feroz concorrência no Oeste, dificilmente esta equipa conseguirá algo relevante esta temporada.
Uma decisão difícil
Daí surge uma questão de uma simplicidade desconcertante: os Grizzlies devem trocar Ja Morant? A troca de Desmond Bane na pré-época parecia abrir caminho para essa possibilidade, já que Memphis preferiu despachar o seu nr.º 3 por escolhas de draft. É o que costuma acontecer quando uma equipa prepara uma reconstrução.
Jon Krawczynski, do The Athletic, garante que os Minnesota Timberwolves já sondaram o base. E, no papel, um duo Ja Morant - Anthony Edwards seria garantia de bilheteira cheia. Em campo, é outra conversa, e outro debate. Mas não há dúvida de que, se a equipa colocasse Morant no mercado, o telefone não pararia de tocar.
No entanto, transferir quem, desde que chegou, simbolizou a renovação da equipa, é uma decisão que vai muito além do front office. É preciso pensar nas consequências, na cidade: Estará Memphis farta de Ja Morant? Não, segundo vários insiders locais, que garantem que o base gosta da cidade (de resto, nunca falou em sair) e que querem certamente acalmar os ânimos: perder Morant seria potencialmente desastroso.
Memphis é um mercado pequeno, que recebeu uma equipa que não vingou em Vancouver. Desde então, os Grizzlies evoluíram, com a tal final de Conferência, mas continuam a ser uma equipa com dificuldades em atrair agentes livres e, sobretudo, sem garantias de lutar pelo título de forma regular. Encerrar a era Ja Morant significa iniciar uma reconstrução, e se os Grizzlies tiveram sorte na lotaria em 2019, isso pode não voltar a acontecer.
MAS: desde a transferência de Luka Dončić, nada é garantido na NBA. Quase nenhum jogador é intocável, e talvez, neste momento, Memphis já esteja a negociar uma saída. Porque há que ver o lado negativo: o valor de Morant não para de cair. E ainda mais desde o início da época. Não o transferir é acreditar que vai recuperar o seu nível, para tentar reconstruir uma equipa capaz de vencer nos play-offs.
E é precisamente isso que gostaríamos de ver. Em certos casos, transferir um jogador importante é um risco, mas aqui, o risco é mantê-lo, tendo em conta o seu percurso desde 2022. Para um mercado pequeno como Memphis, as probabilidades de voltar a encontrar um talento assim nos próximos anos são mínimas. Se Ja Morant sair de Memphis, os Grizzlies têm todas as hipóteses de atravessar uma longa travessia no deserto. A equipa está perante uma decisão crucial para o futuro, fará a escolha certa?
