O cenário temido após as imagens da sua saída confirmou-se: Jimmy Butler III sofreu uma rotura dos ligamentos cruzados e vai ter de terminar a sua época, estando a próxima claramente em risco. A pior notícia possível para os Golden State Warriors.
Como é habitual (ainda que talvez menos evidente esta época), a Conferência Oeste apresenta uma enorme densidade de qualidade, e se os Warriors estavam perto do top 6 – e, portanto, da qualificação direta para os playoffs – a lesão de um dos seus dois líderes pode custar-lhes a temporada.
A prova disso foi dada logo no primeiro jogo sem "Buckets", na madrugada de quarta para quinta-feira. Completamente perdidos, os Warriors sofreram o maior número de pontos da época frente aos Raptors: 145, e sem prolongamento! Claro que é apenas um jogo, mas não augura nada de bom para o futuro próximo.
Um risco que compensou?
Em termos estatísticos, tudo está no vermelho. O offensive rating dos Warriors passa de 118.8 para 108.3 quando ele não está em campo. O defensive rating vai de 114.0 para 115.4, mas o net rating é o mais chocante: de -7.1 sem ele para 4.8 com ele! Até agora, Butler só falhou sete jogos esta época, mas o facto de Golden State ter perdido cinco já diz tudo, sendo que alguns foram contra os Kings ou o Heat, por exemplo, equipas de nível play-in.
Mas para além do seu nível de jogo, o seu papel de líder era valorizado, e provavelmente foi a principal razão pela qual os Warriors decidiram arriscar contratá-lo, mesmo depois de ter sido suspenso pelo Miami, terminando de forma amarga uma história que tinha levado a uma final da NBA. Jogador conhecido pelo seu temperamento (ou um vencedor, dependendo de quem conta a história), Butler não chegou a Golden State com tudo garantido.
Chegou à equipa de um dos melhores jogadores do século XXI: Stephen Curry. E foi para maximizar o final de carreira do maior jogador da sua história que Golden State trouxe, em fevereiro passado, um verdadeiro braço direito, franchise player de uma equipa finalista da NBA em 2023, claramente mais perto do fim do que do início, mas que o front office acreditava poder transformar num tenente de luxo.
O seu impacto foi imediato, ao realizar um jogo de grande nível para garantir o play-in frente aos Grizzlies. Mas as lesões já o perseguiam, e acabou por pagar a fatura nos playoffs seguintes. Por isso, havia dúvidas se seria ele a dar uma última oportunidade de conquistar um anel a esta geração dos Warriors.
Visto que Steph Curry tem 37 anos, Butler 36 e Draymond Green 35, esta parecia ser a temporada da última oportunidade. É certo que ainda haverá mais uma, já que este trio (que custa a módica quantia de 140 000 000 $ na próxima época) termina contrato em 2027. Mas, inevitavelmente, "Buckets" vai demorar a recuperar de uma lesão destas – se é que vai recuperar. E os Warriors vão ter de tomar decisões rapidamente.
O caso Jonathan Kuminga
É preciso substituir Butler, mas dificilmente se imagina os Warriors a trocá-lo, agora que está lesionado. Por um lado, porque quando a saída inevitável dos históricos acontecer, vão precisar dos seus picks de draft. E terão de juntar um ou dois ao contrato do lesionado para facilitar a operação. Mas, acima de tudo, Golden State nunca tentou trocar Klay Thompson, mesmo quando este esteve dois anos parado devido a lesões graves (uma lealdade mal recompensada, já que saiu à primeira oportunidade). Por isso, não se espera que a franquia faça o mesmo com Butler.
No entanto, em teoria, a solução para minimizar os danos já está no plantel: Jonathan Kuminga. Escolhido na 7.ª posição do draft em 2021, o congolês foi campeão da NBA logo na primeira época e foi ganhando importância na equipa. Até que surgiu um afastamento, sem que se perceba bem porquê.
Será um jogador que não aceita regras que não sejam as suas? Ou um treinador demasiado exigente que não sabe tirar o melhor do atleta? Seja como for, Kuminga pediu para ser transferido e tem uma Team Option no final da época. No total, só participou em 19 jogos esta temporada, e regressou à equipa frente aos Raptors após 16 jogos consecutivos no banco! E fez uma exibição bastante positiva nesta derrota amarga (20 pontos, 7/10 nos lançamentos, melhor marcador da equipa).
Os Warriors pareciam decididos a deixá-lo sair, mas esta lesão muda tudo. Pode ser a oportunidade de redenção para Kuminga, com um papel que nunca teve verdadeiramente em Golden State: ser um dos verdadeiros tenentes de Steph Curry. Mas uma coisa é certa: isso não será suficiente para tornar os Warriors candidatos ao título.
Uma escolha difícil
Golden State já estava envolvido em muitos rumores de trocas, e isso só vai aumentar. Ouviram-se dezenas de nomes que poderiam interessar aos Warriors, com Kuminga como possível moeda de troca. O problema é que estão mesmo abaixo do segundo apron e não querem, de forma alguma, ultrapassá-lo.
O plano inicial era provavelmente trocar Kuminga na deadline por um jogador tecnicamente superior (DeMar DeRozan? Trey Murphy III?), mesmo que isso implicasse perder uma primeira escolha, mas pelo menos Golden State poderia formar um pseudo Big Three com algumas esperanças nos playoffs, ainda que não fosse suficiente para desafiar o Thunder, por exemplo. Mas, pelo menos, a franquia mostraria alguma ambição.
Agora, o cenário é outro. Butler está fora, e aconteça o que acontecer, Golden State não será candidato ao título. Pelo menos não nesta época, a menos que arrisque muito, por exemplo, para contratar um certo jogador de Milwaukee. E há o receio de que não esteja pronto para o início da próxima. Assim, sabendo que o objetivo da franquia é dar uma última oportunidade a Steph Curry de conquistar o 5.º título da NBA, poderá manter "Buckets" até à sua recuperação, se é que vai recuperar?
A trade deadline está marcada para 4 de fevereiro. Restam duas semanas para decidir o futuro da franquia. Sacrificar o capital de draft e tentar construir uma última equipa forte para satisfazer o melhor jogador da sua história, ou jogar pelo seguro, ajustar o plantel sem grandes riscos, mas garantir que chegam aos playoffs com um grupo mais curto e saudável. Eis o dilema para o front office dos Warriors, que tem sido muito criticado recentemente e vai ter de tomar a decisão certa. Para esta época, e para as seguintes…