Quando os Pacers receberam Tyrese Haliburton em troca de Domantas Sabonis dos Sacramento Kings, em fevereiro de 2022, a reação foi silenciosa. Sabonis era um All-Star experiente, Haliburton um jovem base promissor, mas não incontroverso. O que parecia ser um negócio duvidoso para Indiana transformou-se, em retrospetiva, num golpe para o franchise de Indianápolis - e num reflexo das oportunidades perdidas pelo Sacramento.
Os Kings, que há muito procuravam um poste viável centrado em De'Aaron Fox, desistiram de Haliburton - ironicamente, quando o seu valor de mercado subiu e o de Fox desceu. Indiana, por outro lado, não só conseguiu um talentoso base com Haliburton, mas também a peça perfeita para o novo começo do técnico Rick Carlisle.
O encaixe perfeito em Indiana
Haliburton encarna exatamente o estilo de jogo que Carlisle quer cultivar: rápido, criativo e imprevisível. Com a sua inteligência de jogo, passes e potencial de pontuação, Haliburton tornou-se rapidamente na peça central de uma nova e moderna equipa dos Pacers. O presidente Kevin Pritchard e o GM Chad Buchanan tinham percebido que construir em torno de um centro clássico - por melhor que Sabonis fosse - só funcionaria na NBA de hoje com uma superestrela do calibre de Nikola Jokić. Haliburton, por outro lado, prometia dinamismo e liderança modernos.
Mas não foram apenas as suas qualidades no campo que foram convincentes. Haliburton também trazia consigo uma mentalidade especial: a fome de o provar a toda a gente. Desde os tempos da faculdade, passando pelo recrutamento, até ao seu papel na liga, sempre transmitiu a sensação de ser subestimado. Um inquérito recente aos jogadores da NBA revelou que ele é o profissional atual "mais sobrevalorizado". Quem o conhece sabe que isso é apenas mais uma motivação para Haliburton.
Hoje, Haliburton é mais do que um All-Star, é a cara dos Pacers - e cada vez mais também uma das caras da NBA. Os seus desempenhos nos play-offs, o carisma e o seu talento para os grandes momentos (como a decisão de promover as suas novas sapatilhas numa conferência de imprensa usando óculos de sol) fazem dele uma estrela de um novo calibre. Continua a parecer acessível, quase realista, o que o torna ainda mais fascinante.
A contratação de Pascal Siakam no início de 2024 - mais uma jogada ousada da direção - mostrou a seriedade com que Indiana está pensando no título. E está a dar frutos: Os Pacers, uma equipa que tinha falhado os play-offs três anos consecutivos, estão agora nas finais da NBA e são sérios candidatos ao título.
A importância de Haliburton para o Pacers vai além das estatísticas. Ele é o motor emocional de uma equipa que se define não pelo glamour, mas pela coesão, resiliência e autoconfiança. "Levamos as coisas muito a sério", disse ele após a vitória de abertura."Se alguém fala mal de nós, ficamos mais unidos."
Esta mentalidade caracteriza a equipa - e é um reflexo direto do seu base. Haliburton não só está a jogar ao mais alto nível, como também melhorou os seus colegas de equipa e deu uma identidade aos Pacers. Para uma equipa que há décadas espera em vão pelo seu primeiro título, isso tem um valor inestimável.