Depois de 29 épocas ao leme dos Spurs, Popovich despede-se do banco com um impressionante registo de 1.422 vitórias na fase regular - o número mais elevado de sempre na história da liga norte-americana. Sob a sua liderança, a equipa texana conquistou cinco títulos de campeã da NBA.
“Apesar de manter o amor e a paixão pelo jogo, decidi que chegou o momento de deixar o cargo de treinador principal”, afirmou Popovich, citado no comunicado oficial.
“Estarei eternamente grato aos jogadores, treinadores, equipa técnica e adeptos que me permitiram servi-los como treinador dos Spurs. Estou entusiasmado com esta nova oportunidade de continuar a apoiar a organização, a comunidade e a cidade, que tanto significam para mim", acrescentou.
Popovich encerra o seu percurso no banco com um legado sem paralelo: ao longo de 29 épocas como treinador dos Spurs, somou 1.422 vitórias na fase regular - um recorde absoluto na história da NBA - e conquistou cinco títulos de campeão (1999, 2003, 2005, 2007 e 2014), transformando San Antonio numa referência de estabilidade e sucesso na liga.
A ligação de Popovich aos Spurs começou em 1988, quando integrou a equipa técnica de Larry Brown como treinador adjunto. Após uma breve passagem pelos Golden State Warriors entre 1992 e 1994, regressou a San Antonio, onde permaneceu nas 35 temporadas seguintes como treinador e dirigente.
Fora da NBA, destacou-se ainda como selecionador da equipa masculina dos Estados Unidos, que orientou até à conquista da medalha de ouro nos Jogos Olímpicos de Tóquio 2020.
Peter J. Holt, sócio-gerente dos Spurs, destacou o impacto de Popovich dentro e fora do campo.
"A influência do treinador Pop na nossa família, em San Antonio, nos Spurs e no mundo do basquetebol é profunda", pode ler-se.
"Os prémios e reconhecimentos que recebeu não conseguem refletir por completo o impacto que teve em tantas pessoas. É verdadeiramente único como pessoa, líder e treinador. A nossa família, e os adeptos de todo o mundo, estão profundamente gratos pelos seus 29 anos extraordinários ao comando técnico dos San Antonio Spurs", concluiu.
A saída de Gregg Popovich do banco dos Spurs representa o encerramento de um dos capítulos mais emblemáticos da história da NBA. A sua transição para um papel de liderança na estrutura do clube garante, no entanto, que a sua visão, experiência e influência continuarão a moldar o futuro da organização.
Sucessor anunciado
Para suceder a Popovich no comando técnico, os Spurs anunciaram a promoção de Mitch Johnson, que até aqui desempenhava funções como treinador adjunto. Aos 36 anos, Johnson torna-se assim o novo treinador principal da equipa texana, dando continuidade à linhagem de técnicos formados dentro da própria estrutura do clube.
Ex-jogador universitário por Stanford e antigo base da equipa dos Austin Toros na G League, Johnson integrou a equipa técnica dos Spurs em 2016.