Numa noite mágica no Madison Square Garden, os New York Knicks esmagaram os Boston Celtics, atuais campeões da NBA, por 119-81, para se apurarem para as meias-finais da Conferência Este por 4-2 no agregado.
New York Knicks 119-81 Boston Celtics
A equipa liderada por Jalen Brunson (23 pontos) e Karl-Anthony Towns (21) vai jogar a sua primeira final de conferência desde 2000 contra os Indiana Pacers na quarta-feira.
Os Celtics, sem o seu principal jogador, o lesionado Jayson Tatum, estiveram completamente fora de forma e foram humilhados por 41 pontos.
Um conjunto de celebridades celebrou a vitória na primeira fila, incluindo os cantores Lenny Kravitz e Bad Bunny e os atores Timothée Chalamet e Ben Stiller.
Boston não perdia uma final de conferência desde 2021, mas as suas esperanças de manter o anel já tinham sido destruídas na segunda-feira, quando Tatum sofreu uma rotura do tendão de Aquiles no Jogo 4.
Jaylen Brown, a outra estrela dos Celtics, foi o único outro jogador a dar luta com 20 pontos, mas com o jogo já decidido, foi para o banco devido a uma expulsão por falta pessoal no final do terceiro período. O português Neemias Queta acabou por jogar 4:22 e registou dois pontos e um ressalto.
Os nova-iorquinos emocionaram os 19.000 adeptos presentes no Madison Square Garden , pondo fim a um quarto de século de ausência nas finais do Este.
Essa ausência, a terceira mais longa entre as equipas da NBA, prolongou-se até ao ponto de o pai de Brunson, Rick Brunson, ter feito parte dos Knicks que jogaram a sua última final de conferência em 2000, também com os Pacers como adversários.
"Isto é ótimo. O facto de não estarmos aqui desde que o meu pai estava na equipa, ele não vai gostar, mas significa muito para esta organização e para esta cidade", disse Jalen Brunson.
Com a saída de Boston, os dois primeiros do Este caíram. Os Cleveland Cavaliers, líderes da conferência, sucumbiram frente aos Pacers por 4-1.
No Oeste, os Minnesota Timberwolves, sextos colocados, aguardam o sétimo e último jogo de domingo entre os Oklahoma City Thunder, primeiros, e os Denver Nuggets, quartos.
"Não se pode exigir mais deles"
Os Knicks tinham toda a pressão em cima de si para garantir o apuramento para os play-offs perante o seu público, depois de terem desperdiçado a primeira oportunidade de se qualificarem na quarta-feira.
O emblemático pavilhão de Madison encheu-se de gente e criou um ambiente sufocante para os visitantes, cujas esperanças de repetir a vitória foram destruídas pelo fracasso dos seus lançamentos exteriores, a arma em que apostavam a sua sorte.
Os Celtics, que apenas converteram 29% dos seus triplos (12/41), foram também prejudicados pelos problemas físicos de Kristaps Porzingis (quatro pontos em 11 minutos) e não encontraram resposta nos seus jogadores exteriores, com Derrick White e Jrue Holiday a marcarem oito e quatro pontos.
Todos estes problemas tornaram inútil a expressão inicial de coragem de Jaylen Brown, que tentou carregar os Celtics às costas, somando 13 dos 20 pontos da equipa no primeiro quarto.
Os esforços foram insuficientes contra uma equipa dos Knicks com todos os seus titulares a marcarem dois dígitos, incluindo um triplo-duplo de Josh Hart, com 10 pontos, 11 ressaltos e 11 assistências.
Os Knicks aceleraram no segundo quarto com um parcial de 38-17 e foram para o intervalo com uma vantagem já decisiva de 64-37, que Boston nunca conseguiu ameaçar.
"No final do dia, estabelecemos um objetivo e não o atingimos", admitiu o treinador dos Celtics, Joe Mazzulla. "Mas isso não deve tirar a mentalidade e o esforço que os jogadores fizeram.... A sua abordagem e processo. Não se pode pedir mais dos rapazes. Acho que eles deram tudo de si durante toda a temporada".
"Fomos magníficos do princípio ao fim", disse Tom Thibodeau, o treinador da equipa da casa. "Eles não nos vão dar nada. Temos de o merecer. E acho que o fizemos", ele sobre o adversário.
O treinador dos Knicks, terceiros classificados do Este na época regular, apelou à concentração na próxima batalha contra os Pacers, quartos classificados, de Tyrese Haliburton e Pascal Siakam.
"Sabemos que Indiana é uma equipa fantástica e vamos ter de estar preparados", avisou.