Denver Nuggets 119-107 Oklahoma City Thunder
Nikola Jokic, com 29 pontos e 14 ressaltos, e Jamal Murray, com 25 pontos, lideraram os Nuggets, campeões de 2023, numa exibição orgulhosa que permitiu registar um empate a três nos play-offs.
O jovem base Julian Strawther, de nacionalidade americana e porto-riquenha, foi o fator inesperado da vitória em casa, com 15 pontos e cestos importantes ao sair do banco.
Os Thunder de Shai Gilgeous-Alexander (32 pontos), a melhor equipa da época regular, vão receber o jogo decisivo no domingo, com a pressão de evitar a segunda eliminação consecutiva nesta fase.
O vencedor defrontará na final do Oeste os Minnesota Timberwolves, que eliminaram na quarta-feira os Golden State Warriors por 4-1 no agregado.
No Este, os Pacers aguardam o vencedor da série entre Boston Celtics e New York Knicks, que têm 3 vitórias e 2 derrotas.
O sérvio Jokic e o canadiano Murray, uma das melhores duplas da NBA, voltaram a explorar as poucas brechas na reputada defesa de Oklahoma City, que no ataque sofreu com a péssima noite do All-Star Jalen Williams, que marcou seis pontos e fez 3/16 de lançamentos.
Oklahoma não chega às finais de conferência desde 2016, quando os seus líderes eram Kevin Durant e Russell Westbrook, agora adversário nesta série com o uniforme do Denver.
Murray doente
Poucas horas antes do pontapé de saída, os anfitriões assustaram os seus adeptos ao informarem que Murray estava em dúvida para o jogo devido a doença.
"Eu não ia perder o jogo de forma nenhuma", disse o base, um jogador que eleva seu nível de jogo a cada temporada nos playoffs, depois da vitória.
"Quando ele acordou, havia uma boa chance de não jogar. Ele passou o dia todo a líquidos", explicou o técnico David Adelman. "Eu estava a observá-lo nos primeiros seis minutos para ver se ele conseguia mesmo jogar. Mas ele é Jamal Murray, ele é uma pessoa muito dura", disse.
Jamal e Nikola contaram, desta vez, com o apoio inesperado de Strawther, um jogador que tem sido quase uma presença periférica nestes play-offs.
O jogador de 23 anos acertou três triplos em quatro tentativas, em momentos cruciais quando a equipa da casa teve dois períodos de recuperação no segundo e terceiro quartos.
"Julian não só nos ajudou muito com os 15 pontos, mas também na defesa", disse Adelman.
Os Thunder dominaram o primeiro tempo com uma vantagem de até 12 pontos, mas o seu líder, Gilgeous-Alexander, recebeu quatro faltas pessoais antes do intervalo.
Denver recuperou terreno com um parcial de 12-0 para ir para os balneários a perder por apenas três pontos (58-61).
Os Nuggets também fecharam o terceiro período em força, graças a três cestos de Strawther, abrindo uma diferença de oito pontos e criando uma dinâmica que Oklahoma City já não conseguia neutralizar.
"Eles superaram-nos na segunda parte. Estavam mais atentos, fizeram melhores jogadas.... Temos de reconhecer isso", disse o técnico dos Thunder, Mark Daigneault.
"As duas equipas estão a trocar golpes. Esta noite foram eles, mas ambos fizeram um excelente trabalho de recuperação e temos de o fazer no domingo", exigiu Daigneault.