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As meias-finais da conferência da NBA ofereceram pouco suspense, exceto numa série: Oklahoma City Thunder vs Denver Nuggets. Esta noite, houve jogo 7. Melhor equipa da época regular, os OKC eram favoritos, mas não havia dúvidas de que os campeões de 2023 iam dar tudo. No meio deste confronto, houve um jogo dentro de um jogo, enquanto esperamos pelo prémio MVP: aquele entre Shai Gilgeous-Alexander e Nikola Jokić.
Apesar de Aaron Gordon ter sido anunciado como dúvida, ou mesmo ausência, esteve de facto presente esta noite. O início do combate foi extremamente ofensivo, com cada movimento a acertar no alvo: a intensidade ainda não estava lá. Surpreendentemente, era Christian Braun que tinha as chaves do jogo de Denver, e conseguiu, com os Nuggets a abrirem uma vantagem inicial, com Jokić a tentar desgastar as torres gémeas de OKC no pintado.
A diferença aumentou para mais de 10 pontos, OKC não conseguia encontrar uma solução, mas a equipa da casa acordou com um alley-oop de Chet Holmgren. Foi o início de um bom período para os Thunder, mas não o suficiente para recuperar toda a desvantagem ao fim de um quarto (21-26). No início do segundo quarto, porém, o OKC fez um parcial de 8-0 para inverter a situação, enquanto Denver se desmoronava subitamente e começava a fazer maus lançamentos de trás do arco. O ímpeto perdeu-se.
O impacto de Alex Caruso foi crucial para os Thunder (acabou com +40), que assumiram a liderança. Apesar disso, não foi uma grande partida em termos de nível de jogo. Os OKC pareciam ter uma ligeira vantagem, graças nomeadamente ao despertar de Jalen Williams, e fizeram uma corrida de 7-0. O final da primeira parte foi totalmente favorável aos Thunder, que finalmente reforçaram a defesa. E o impacto foi imediato, com a vantagem a passar os 10 pontos, dando-lhes uma vantagem confortável ao intervalo (60-46).
Denver estava numa posição perigosa, especialmente quando a vantagem chegou aos 20 pontos. Ficaram completamente à deriva e só faltava que os OKC mantivessem a liderança, demonstrando profundidade do plantel e a dar espetáculo, nomeadamente através de Cason Wallace.
Nessa altura, os Nuggets pareciam sem fôlego, impotentes perante a defesa cerrada. É certo que Nikola Jokić deu perfeita conta de si mesmo, apesar do tratamento especial, mas à sua volta, para além de Christian Braun e de um corajoso Aaron Gordon, a equipa afundava-se. No final do terceiro período, já estava tudo acabado (97-72).
Foi um último quarto de glória para OKC e um adeus para os Nuggets, cujo depósito estava completamente vazio. David Adelman acenou rapidamente a bandeira branca e esvaziou o banco, o que aumentou gradualmente a vantagem até Mark Daigneault fazer o mesmo durante sete (muito) longos minutos de tempo até à buzina final. Um fim amargo para um jogo que parecia tão prometedor.
Os Thunder acabaram por vencer por 125-93 e vão agora defrontar os Wolves na final da Conferência Oeste. A equipa de Oklahoma continua a ser favorita, depois de uma época regular esplêndida. Para os Nuggets, este será um verão decisivo...