Indiana Pacers 125-108 New York Knicks
A liga norte-americana de basquetebol vai coroar uma nova equipa no final de uma final à melhor de sete, que começa na quinta-feira, em Oklahoma, no campo do MVP canadiano Shai Gilgeous-Alexander. Os Pacers perderam a sua única participação anterior a este nível em 2000 para os Los Angeles Lakers, enquanto os Thunder, coroados Seattle SuperSonics em 1979, perderam o título em 2012 para Miami.
Duas "pequenas" franquias vão, portanto, disputar o troféu Larry O'Brien, sem o brilho dos históricos Los Angeles Lakers e Boston Celtics ou de uma megalópole como Nova Iorque, mas com dois estádios efervescentes que apoiam equipas excitantes e inteligentemente construídas.
Para terem uma oportunidade de conquistar o título, os Pacers afirmaram a sua supremacia no Este: depois de terem vencido os Cleveland Cavaliers na ronda anterior, com o melhor registo da época na sua conferência, derrotaram os Knicks por 4-2 no final de uma série intensa que reacendeu uma rivalidade nascida nos anos noventa.
"Não há tempo para abrir o champanhe"
Indiana fez o essencial ao vencer os dois primeiros jogos num Madison Square Garden hostil, mas que ficou em silêncio no final do primeiro encontro, graças a um cesto impossível de Haliburton que forçou um prolongamento fatal para os da casa.
Os Pacers conseguiram depois vencer, no seu pavilhão, dois dos quatro jogos seguintes, impondo um ritmo frenético sobretudo no ataque.
"Os nossos jogadores decidiram que este jogo ia refletir a nossa identidade, com ritmo; continuámos a acelerar", elogiou o treinador Rick Carlisle.
"Souberam responder, estivemos a vencer por 15 pontos, a vantagem desceu para 9, foi um vai-e-vem entre duas equipas resilientes".
"Esta é a sexta vez que vou a uma final da NBA - três como jogador (entre 1984 e 1987 com Boston), uma como adjunto (com Indiana em 2000) e a segunda como treinador principal (campeão com Dallas em 2011) - sei que ainda não é altura de abrir o champanhe", avisou Carlisle.
O norte-americano Tyrese Haliburton e o camaronês Pascal Siakam dividiram as responsabilidades e os holofotes.
"Muito orgulho"
Esta madrugada, Siakam foi o melhor marcador da partida com 31 pontos, acertando 10 em 18 lançamentos, além de 5 ressaltos, 3 assistências e 3 desarmes de lançamento. O basquetebolista de 31 anos, campeão pelos Toronto Raptors em 2019, foi eleito MVP da final da Conferência Este.
Haliburton, o carrasco dos Knicks no memorável primeiro jogo no Madison Square Garden, somou 21 pontos, 6 ressaltos, 13 assistências e 3 roubos de bola, destacando-se ainda com um afundanço espetacular no segundo período.
"Tenho muito orgulho do nosso grupo, é uma sensação única conseguir isto diante dos nossos adeptos e das nossas famílias. Mas ainda temos muito trabalho pela frente", comentou o base na conferência de imprensa.
"No ano passado (eliminação na final da Conferência Este frente a Boston) fomos criticados pela nossa defesa. Acho que demos um grande passo nesse aspeto, e foi isso que nos trouxe até aqui. Na final vamos defrontar o MVP, a melhor equipa da época - temos de estar preparados".
Os Knicks, com Jalen Brunson (19 pontos) e OG Anunoby (24 pontos), foram penalizados pela fraca eficácia nos lançamentos de longa distância (9 em 32, ou 28,1%) e por 17 perdas de bola, que alimentaram o jogo de transição dos Pacers.
"Ficámos à porta do nosso grande objetivo. Temos de usar isto como combustível para a nossa motivação e determinação durante o verão, para conseguirmos dar esse último passo", declarou o treinador dos Knicks, Tom Thibodeau.
As duas equipas mantiveram-se próximas até ao intervalo (58-54 para Indiana), mas os Pacers destacaram-se no terceiro período.
O antigo jogador dos Knicks, Obi Toppin, fez vibrar o público local no final do jogo com um afundanço feroz e um desarme de lançamento em grande altitude, enquanto os adeptos nova-iorquinos se lamentavam no Madison Square Garden, onde o jogo estava a ser transmitido.