Depois de um defeso agitado, marcado por inúmeras mudanças de treinador e negócios espectaculares, a maratona de 82 jogos da NBA arranca com uma jornada dupla em que participam quatro equipas da Conferência Oeste. Os Nuggets recebem LeBron James e os Los Angeles Lakers, numa desforra do duelo das finais da Conferência na época passada, enquanto os Golden State Warriors recebem Kevin Durant e os Phoenix Suns.
Quanto ao jovem francês Wembanyama, a primeira escolha do draft e considerado um talento único, terá a sua primeira experiência na NBA quando os Spurs defrontarem os Dallas Mavericks na quarta-feira. O jovem de 19 anos, oriundo dos subúrbios de Paris, tem dado até agora todas as indicações de que está pronto para fazer jus à fama que levou James a apelidá-lo de "extraterrestre" antes da chegada à NBA.
Wembanyama teve uma média de 19 pontos por jogo nas quatro partidas da pré-temporada pelo San Antonio e fez o suficiente para sugerir que o seu objetivo de levar o Spurs de volta aos play-offs nesta temporada está bem próximo. Com uma altura de 2,25 metros e uma envergadura estimada em 1,80 metros, a combinação de tamanho e talento de Wembanyama é um sinal de um talento capaz de mudar o jogo.
Mais importante ainda, Wembanyama possui um temperamento equilibrado que sugere que ele não se deixará abater pelas altas expectativas depositadas sobre ele. Gregg Popovich, o venerado treinador de San Antonio, não tem dúvidas de que Wembanyama será capaz de lidar com a badalação. " Uma das minhas principais preocupações era como protegê-lo", explicou Popovich: "Disse a mim mesmo que lhe ia dar discursos sobre isto e aquilo e como lidar com as críticas. Mas apercebi-me muito cedo, quando falei com ele, que ele já sabia. Ele já passou por isso. Ele tem carácter. Tem sentido de humor. É inteligente. Sabe como lidar com a situação".
Os Spurs - e os seus adversários da pré-época - já descobriram que o tamanho de Wembanyama faz dele uma ameaça única, tanto a nível ofensivo como defensivo.
Ele muda a dinâmica do campo".
Popovich encorajou os colegas de equipa de Wembanyama a passarem a bola mais alto, fora do alcance dos defesas adversários, quando tentam localizar o francês. " Ele é diferente, muda a dinâmica no campo, em ambos os lados."
O entusiasmo gerado por Wembanyama é palpável. Mais de 13.000 adeptos compareceram a um treino de pré-temporada do Spurs para vê-lo e os funcionários da NBA dizem que o francês atraiu 95 milhões de visualizações nos canais da liga, mais do que qualquer outro jogador.
"Victor tem potencial para aumentar a audiência, para aumentar o número de pessoas que vêem basquetebol, porque as pessoas estão muito interessadas neste jogador único", disse o vice-comissário da NBA, Mark Tatum, numa recente conferência: "Vai ser um prazer vê-lo."
Wembanyama tentará levar San Antonio de volta aos play-offs pela primeira vez desde a temporada 2018/19. Para fazer isso, os Spurs terão que abrir caminho através de uma Conferência Oeste lotada que inclui o atual campeão Denver e uma equipa renovada dos Lakers liderada por James, de volta para sua 21.ª temporada da NBA aos 38 anos.