Ballmer falou à ESPN após uma reportagem do jornalista Pablo Torre que afirma que os Clippers contornaram o teto salarial da NBA através de uma empresa agora falida chamada Aspiration, na qual o dirigente era investidor. Torre informou na quarta-feira que Leonard assinou um contrato de 28 milhões de dólares (quase 24 milhões de euros) durante quatro anos em 2021 para promover e apoiar a Aspiration, mas nunca o fez.
Apoiou a informação na declaração de um funcionário não identificado da empresa, que lhe garantiu que o pagamento era para contornar os tetos salariais da Liga norte-americana de basquetebol.
Os Clippers negaram as acusações em comunicado, afirmando que nem o proprietário nem a equipa participaram em qualquer conduta imprópria, mas Ballmer fez os primeiros comentários públicos sobre o tema na noite de quinta-feira.
"Soube que tinham chegado a um acordo"
Leonard assinou uma extensão de contrato de quatro anos por 173 milhões de dólares (cerca de 147,6M de euros) com a franquia em agosto de 2021 e, no mês seguinte, a equipa assinou um acordo de patrocínio de 300 milhões - quase 256M - com a Aspiration, cujo nome apareceu nas camisolas.
"Eles pediram para ser apresentados ao Kawhi e, pelas regras, podemos apresentar patrocinadores aos nossos atletas. Simplesmente não podemos envolver-nos", disse Ballmer à ESPN.
Como parte de uma cooperação com uma investigação do Departamento de Justiça dos Estados Unidos, Ballmer disse ter encontrado um e-mail que fazia a apresentação entre Leonard e a Aspiration.
"Era início de novembro. A apresentação foi feita e depois eles seguiram por conta própria. Nós não estávamos envolvidos. Eventualmente, soube que tinham chegado a um acordo. Não faço ideia de qual foi o acordo", acrescentou.
"Era uma empresa fraudulenta"
Ballmer disse à ESPN que o seu primeiro investimento na Aspiration foi de 50 milhões de dólares (42,6 milhões de euros) e representava menos de 3% da participação acionária.
"Não tinha um assento no conselho de administração. Não tinha controlo. Por Deus, era uma empresa fraudulenta. É possível que ninguém tivesse controlo", afirmou.
Leonard, que conquistou títulos da NBA, em 2014, com os San Antonio Spurs, e, em 2019, com os Toronto Raptors, assinou com os Clippers em 2019 para voltar à sua cidade natal.
Também selou uma extensão de contrato de três anos por 153 milhões de dólares (130,5M de euros) com a entidade da Califórnia em janeiro de 2024. A NBA abrirá uma investigação sobre o assunto, segundo a reportagem.
"Gostaria que a Liga investigasse, que levasse isso a sério", disse Ballmer.