A segunda maior economia do mundo cortou os laços com a liga em 2019, depois que os funcionários da NBA apoiaram Daryl Morey, então General Manager dos Houston Rockets. O dirigente publicou imagem com o slogan "Lute pela liberdade, fique com Hong Kong" no auge dos protestos pró-democracia no centro financeiro da China.
De acordo com as estatísticas oficiais, cerca de 125 milhões de pessoas jogam basquetebol na China, e o comissário da NBA, Adam Silver, estimou que a liga perdeu"centenas de milhões de dólares" em consequência da polémica. Os jogos da NBA na China deixaram de ser televisionados durante vários anos, causando uma grande perda de receitas para a liga.
Silver havia dito em 2019 que um dos valores de longa data da NBA era apoiar a liberdade de expressão.
"Contamos com a orientação do Departamento de Estado dos EUA em todos os lugares em que interagimos com nossos fãs em todo o mundo, incluindo a China", acrescentou o vice-presidente e gerente geral da NBA, Mark Tatum, esta semana numa resposta por escrito à AFP.
Quando questionado se a NBA continuava a encorajar os membros da sua comunidade a expressar as suas opiniões sobre a China, Tatum respondeu:"Sim".
A popularidade da NBA na China tem crescido de forma constante desde que as franquias norte-americanas jogaram pela primeira vez no país, em 1979, e foi impulsionada pela celebridade do gigante Yao Ming, selecionado para o All Star Game oito vezes.
Entre 2004 e 2019, 28 jogos de pré-temporada foram disputados no país. Mas este período dourado chegou ao fim no final de 2019, após a mensagem de Daryl Morey. As transmissões chinesas dos jogos da NBA foram finalmente retomadas e, no ano passado, a liga assinou um acordo multimilionário para realizar jogos de pré-temporada em Macau.
Os dois primeiros jogos, entre os Brooklyn Nets e os Phoenix Suns, terão lugar na sexta-feira e no domingo, na Venetian Arena, pertencente ao conglomerado Las Vegas Sands, controlado pela família Adelson, acionista maioritária dos Dallas Mavericks.
Macau é uma Região Administrativa Especial da China e o único local do país onde o jogo em casino é legal. Os bilhetes para os dois jogos esgotaram-se numa questão de horas, segundo a NBA.