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A equipa liderada por Shai Gilgeous-Alexander, que era a grande favorita ao título, encontra-se numa perigosa desvantagem de 2-1 na série à melhor de sete.
Depois de uma série de vitórias em Oklahoma City, o tropeção de quarta-feira em Indianápolis colocou os Thunder numa posição delicada, com a sua época potencialmente histórica em jogo.
Se voltar a perder na sexta-feira, a equipa de Oklahoma terá de recuperar de uma desvantagem de 3-1, um feito que só LeBron James e os seus Cleveland Cavaliers de 2016 conseguiram numa final da NBA.
Nesta encruzilhada, os visitantes vão olhar para a resiliência que mostraram durante toda a temporada e também para a sua recuperação nas meias-finais da Conferência Oeste contra os Denver Nuggets, depois de também estarem a perder por 2-1.
"Quando se está em território familiar, isso definitivamente dá-nos um pouco de confiança. Sabemos o que temos que fazer", disse o poste Jalen Williams durante a conferência de imprensa de quinta-feira em Indianápolis.
A situação "parece muito semelhante", concordou Gilgeous-Alexander. "Mas as equipas são muito diferentes e, no final do dia, temos de ser quem somos e temos sido durante toda a época. Se quisermos ter uma chance nesta série, temos que ser os mesmos", acrescentou a estrela dos Thunder.
Com o apoio do base canadiano, o Jogador Mais Valioso (MVP) da época, os Thunder realizaram uma das épocas regulares mais dominantes que a NBA já viu.
Oklahoma City venceu 68 dos 82 jogos disputados, o quarto melhor registo da história, e estabeleceu vários recordes, incluindo o maior diferencial de pontos em relação aos adversários (12,9 por jogo).
"Há muito para fazer"
Se conquistarem o segundo campeonato da franquia, e o primeiro desde a mudança de Seattle, os Thunder chegarão a 84 vitórias combinadas entre temporada regular e play-offs, o terceiro melhor número de vitórias da NBA.
Mas o último esforço dos Thunder para iniciar uma nova dinastia com a força das suas jovens estrelas esbarrou num grande obstáculo: os surpreendentes Indiana Pacers.
Com um estilo corajoso e sem rodeios, os comandados de Rick Carlisle quebraram todas as probabilidades nestes play-offs, que começaram como o quarto cabeça-de-chave do Este.
Se a vitória de abertura sobre os Thunder foi quase milagrosa, com uma reviravolta impossível e um cesto de Haliburton no último segundo, a vitória de quarta-feira por 116-107 acabou com qualquer tentação de subestimar o Pacers.
Agora, estão a apenas dois passos de entregar o primeiro campeonato a Indiana, um estado que se orgulha de ter uma relação especial com o basquetebol em todos os níveis.
"O mais importante é que este é um momento muito emocionante. Jogar contra estes rapazes é uma honra. É muito divertido. É uma equipa com 68 vitórias, historicamente uma das melhores defesas de todos os tempos e que tem o MVP", reconheceu a estrela de Indiana, Tyrese Haliburton.
"Se queremos ganhar, temos de ganhar contra os melhores e esta equipa tem sido a melhor durante todo o ano", recordou. "Estamos entusiasmados por jogar mais um jogo perante os nossos adeptos e queremos encará-lo da mesma forma que o fizemos... Não há necessidade de estar demasiado eufórico ou entusiasmado. Ainda há muito trabalho a fazer".
Ao contrário dos seus adversários, Indiana tem dois dirigentes que conhecem a glória da NBA: o próprio Rick Carlisle (2011 com os Dallas Mavericks) e o poste camaronês Pascal Siakam (2019 com os Toronto Raptors).
Mark Daigneault, o jovem treinador de Oklahoma City, reconheceu que o aspeto psicológico será fundamental para regressar a casa com o empate.
"Estar a perder por 2-1 numa série é normal ter emoções associadas, mas arrastá-las para a experiência seguinte não vai ajudar ninguém", exigiu. "Temos o hábito de competir desde que a bola está no ar. Temos de redobrar os nossos esforços nesse sentido."