"Temos um jogo", disse o astro dos Pacers Tyrese Haliburton: "Um jogo. Nada do que aconteceu antes importa e nada do que vai acontecer depois importa. Tudo se resume a esse jogo."
Os Thunder também o sabem.
"Um jogo para concretizar o sonho", disse o MVP da fase regular, Shai Gilgeous-Alexander, depois de os Thunder terem caído no sexto jogo: "Se ganharmos, ganhamos tudo. Se perderes, não ganhas nada".
Os Thunder continuam a ser os grandes favoritos. Uma vitória em casa no domingo coroaria uma campanha deslumbrante em que liderou a liga com 68 vitórias na temporada regular e estabeleceu um recorde para a margem de pontuação média. Gilgeous-Alexander liderou a NBA em pontuação com 32,7 pontos por jogo e pode tornar-se o primeiro jogador desde Stephen Curry, do Golden State, em 2015, a ganhar o prémio MVP e o título na mesma época.
Além disso, as equipas da casa têm um registo de 15 vitórias e 4 derrotas nos jogos 7 das finais.
Mas a última vez que a série do campeonato foi até ao fim, em 2016, LeBron James e os Cleveland Cavaliers conseguiram um triunfo impressionante sobre os Golden State Warriors em Oakland. E os Pacers provaram repetidamente nesta temporada, e nesta série, que não podem ser descartados.
Os Pacers abriram a temporada com quatro derrotas consecutivas e, com um registo de 10-15, estavam em 10.º lugar no Este, após quase um terço da campanha. Mas, depois de uma série de lesões, os Pacers tiveram o melhor registo da Conferência Este desde o dia de Ano Novo até ao final da época regular.
Classificados em quarto lugar no Este, os Pacers venceram o Milwaukee Bucks, liderado por Giannis Antetokounmpo, o Cleveland Cavaliers, primeiro classificado, e o New York Knicks, terceiro classificado, para chegar às finais.
Haliburton, inexplicavelmente votado como o jogador "mais sobrevalorizado" da liga numa sondagem anónima de jogadores esta época, teve a última gargalhada com uma série de desempenhos de excelência, incluindo a vitória no último suspiro no triunfo dos Pacers por 111-110 no Jogo 1.
Os Pacers venceram dois dos três primeiros jogos da série, antes de os Thunder vencerem dois jogos seguidos para terem a primeira oportunidade de vencer o jogo 6, quando Haliburton se livrou de uma lesão na perna direita e inspirou os seus colegas de equipa para uma vitória esmagadora que empatou a série a três jogos.
Agora, Indiana tem a oportunidade de conquistar o primeiro campeonato da NBA para um franchise que ganhou três títulos da Associação Americana de Basquetebol, mas que teve tantas dificuldades financeiras depois de entrar para a NBA em 1976 que o seu futuro ficou em dúvida.
"Acho que as expectativas para este grupo, de um ponto de vista externo, no início do ano não eram muito altas", disse Haliburton: "Não eram muito altas quando chegámos aos play-offs. Não eram muito altas quando chegámos à segunda ronda dos play-offs. Não estavam muito altos na terceira ronda. Agora não estão muito bem. Acho que fizemos um ótimo trabalho ao mantermo-nos juntos. Não há um grupo de rapazes com quem eu preferisse ir para a guerra."
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Os Thunder, que estavam na primeira posição, venceram os Memphis Grizzlies, depois derrotaram Nikola Jokic e os Denver Nuggets em sete jogos, antes de derrotarem os Minnesota Timberwolves, tornando-se a equipa mais jovem a chegar às finais desde 1977.
Podem conquistar o primeiro título da franquia desde a controversa mudança para Oklahoma City em 2008, depois de terem vencido tudo em 1979 como Seattle SuperSonics.
Gilgeous-Alexander diz que os Thunder têm o que é preciso para vencer se jogar de acordo com seu potencial.
"Não acho que tenho de fazer nada de especial por causa do palco", disse: "Só temos de ser quem temos sido durante todo o ano e depois usar os músculos que treinámos durante todo o ano."
Ambas as equipas sublinharam a importância de deixar de lado a emoção do momento, mas Gilgeous-Alexander disse que os Thunder têm de jogar com um sentido de urgência contra os implacáveis Pacers.
"Tem que ser uma ênfase", atirou: "Tem que ser a nossa prioridade. Tem que ser tudo com que nos preocupamos e, acima de tudo, temos que querer fazer isso."