É uma das imagens mais conhecidas da década de 2010. De volta ao alto nível depois de uma lesão grave, Derrick Rose fez um dos lançamentos mais memoráveis da sua carreira. Um triplo que deu ao Chicago Bulls uma vitória por 99-96 e uma vantagem de 2-1 na meia-final da Conferência Este contra o Cleveland Cavaliers. O último grande momento da equipa?
O próprio facto de os Bulls terem perdido os três jogos seguintes - e, consequentemente, a série - corrobora esta hipótese. No final da temporada, fará 10 anos desde que o Chicago venceu uma série de play-offs pela última vez. E em nove épocas, a cidade dos ventos só se qualificou para a pós-temporada duas vezes (com duas eliminações na primeira ronda).
E esta 10.ª época não deverá ser diferente. O Chicago está atualmente em 10.º lugar na Conferência de Este, com 27 vitórias e 35 derrotas. Um lugar no play-in está praticamente assegurado, mas é quase certo que os Bulls não ficarão entre os seis primeiros. Se ganharem dois jogos, ainda podem chegar aos play-offs, mas que hipóteses terão numa série à melhor de sete contra os Knicks, os Cavs ou os Celtics?
Um refrão persistente numa cidade que é a terceira mais populosa dos Estados Unidos da América e, por conseguinte, um dos maiores mercados da NBA. Segundo a Forbes, os Bulls estão atualmente avaliados em cerca de 5 mil milhões de dólares, o que faz deles o sexto franchise mais valioso em teoria! Quanto às receitas... Só em 2024, Chicago gerou nada menos do que 414 milhões de dólares, ocupando o sétimo lugar entre as equipas da NBA (Fonte: Statista).
Como é que isto é possível apesar de resultados tão desanimadores? É claro que os Bulls continuam a ser um dos franchises mais famosos do mundo, tendo ganho seis títulos nos anos 90 sob a liderança de um certo Michael Jordan. Um período lendário na NBA, que deu aos Bulls o estatuto de franchise histórico e que, naturalmente, criou uma grande comunidade de fãs em todo o mundo.
Muitos franchises gostariam de ter seis títulos no seu armário de troféus. Na verdade, apenas os Celtics e os Lakers têm mais. Mas os números são cruéis para os fãs do Bulls: 5 séries de play-offs vencidas desde 1998. Duas delas só na campanha de 2011, quando Derrick Rose ganhou o prémio MVP na final da conferência contra os Heatles, provavelmente a melhor época dos Bulls no século XXI.
Mas nos últimos dez anos... andámos à procura de um rumo para o franchise. Quando, em 2016, a direção enviou D-Rose e depois Joakim Noah para Nova Iorque, apagou os últimos vestígios da equipa que tinha chegado à final da conferência 5 anos antes. Era o início de uma nova era, com o franchise histórico de volta aos favoritos.
Isso foi na teoria. Na prática, 9 épocas a navegar entre o 6.º e o 13.º lugar. Porque é que isto aconteceu? Antes de mais, é preciso olhar para o draft. E o registo não é cor-de-rosa. Uma barriga mole significa poucas escolhas no Top 10. E quando o fazem, as escolhas são duvidosas. Patrick Williams, 4.º em 2020, é o exemplo mais marcante. Dos 10 jogadores recrutados entre 2016 e 2020 - que deveriam constituir a espinha dorsal da atual equipa num mundo perfeito - apenas Williams e Coby White ainda fazem parte do plantel.
A escolha de basear tudo no draft nunca foi realmente feita pela direção. O que, de certa forma, é compreensível. Uma vez que Chicago é um grande mercado, construir uma equipa através da free agency parecia lógico, uma vez que a franquia poderia libertar influência financeira suficiente para trazer grandes nomes. Problema: numa NBA cada vez mais competitiva, que estrela jogaria numa equipa mediana? A quadratura do círculo.
Assim, os Bulls contrataram DeMar DeRozan em 2021. E olhando para trás, é uma pergunta triste: DeRozan não é o agente livre mais importante que Chicago assinou no século 21, se não em toda a sua história? Somos tentados a dizer que sim, e essa resposta, por si só, define os últimos 10 anos da franquia. Para além dos seus dois "buzzer beaters " consecutivos, que mais podemos recordar do antigo Raptor?
DeRozan já se foi, assim como Zach LaVine. A equipa é construída em torno de um trio de Coby White - Nikola Vučević - Josh Giddey. Não é claramente o material dos sonhos, mesmo que o australiano tenha claramente melhorado recentemente e o poste montenegrino continue a ser uma aposta segura no ataque. Mas com o 19.º rating ofensivo, o 25.º rating defensivo e, por conseguinte - logicamente - o 22.º rating líquido, o que se pode esperar de uma equipa sem líder, sem golos e sem alma?
O problema é que este é um refrão familiar em Illinois. Desde a chegada de Artūras Karnišovas como vice-presidente antes do início da temporada 2020/21, e de Billy Donovan no banco, o discurso tem sido sempre o mesmo.
"No final do dia, ser uma equipa com menos de 50% de vitórias não é bom o suficiente. Não é bom o suficiente para esta organização, não é bom o suficiente para os adeptos. Eles merecem mais. Por isso, vou ter de analisar todos os aspectos desta situação. Como posso ajudar este grupo a fazer melhor. Temos de seguir em frente. Estarei aberto a tudo." Artūras Karnišovas, abril de 2023.
"Estou a pensar em ganhar. É por isso que estou aqui. Não estou aqui para ficar no meio da classificação. A fórmula que foi posta em prática há três anos, pensei que funcionava até haver algumas lesões. Vamos ter de encontrar algumas respostas durante a época baixa. É óbvio que os resultados não corresponderam às nossas expectativas. Compreendo isso perfeitamente. E cabe-me a mim encontrar a solução. Artūras Karnišovas, abril de 2024.
"Quanto ao futuro, penso que há diferentes estruturas para ganhar um campeonato. Existem duas ou três estrelas e depois muitos jogadores de papel, ou podes construir com nove, dez jogadores muito bons. E penso que atualmente tendemos a ter muitos jogadores bons e sólidos - nove, dez que podem durar uma época inteira, porque haverá sempre lesões. Penso que cada vez mais equipas estão a fazer isso". Artūras Karnišovas, fevereiro de 2025.
Com um discurso tão latente - e que acaba por refletir o nível da equipa - seria de esperar que os adeptos tivessem saltado do barco. Não é assim: na época passada, os Chicago Bulls tiveram a melhor média de assistência da NBA, com 20.625 espectadores por jogo. É evidente que a lealdade não é recompensada, mas se os adeptos querem, por vezes, acreditar num amanhã melhor, como podem, com discursos como este, acreditar nisso?
Para enviar um sinal forte, precisamos de uma grande contratação este verão. Mas a lista de jogadores livres disponíveis este verão não é nada de especial. E provavelmente teremos de esperar até 2026 para ver o início de uma mudança, já que Vučević, Kevin Huerter, Zach Collins, Coby White, Ayo Dosunmu e até Lonzo Ball (opção de equipa) podem sair pela tangente. Haverá apenas dois jogadores sob contrato. Uma oportunidade para limpar a casa e finalmente reconstruir?
Os últimos campeões da NBA são equipas que amadureceram ao longo de muitos anos, ou construídas em torno de um jogador geracional (Nikola Jokić, Giánnis Antetokoúnmpo, Steph Curry...), ou passo a passo, reunindo coerentemente jogadores de qualidade (Celtics 2024), ou assumindo um enorme risco para ampliar um coletivo à beira do sucesso(Raptors 2019). Os Lakers de 2020 são a exceção que comprova a regra, mas construídos em torno de LeBron James, um dos três melhores jogadores da história (mas isso é outro assunto).
Quatro cenários e os Bulls não estão em nenhum deles neste momento. Optar por não escolher garante que a situação não se agrave. Uma abordagem conservadora que é totalmente desfasada de um grande mercado. Chicago tem duas primeiras escolhas (a sua e a de Portland, protegidas de 1 a 14): uma oportunidade para reunir um pacote para ir buscar uma estrela e finalmente encontrar uma verdadeira direção? Os adeptos gostariam, sem dúvida, de pensar que sim, mas, após quase dez anos sem uma descoberta, a esperança está provavelmente a desaparecer a cada dia que passa...