Os play-offs da NBA estão quase a começar e, a partir de 18 de abril, 16 das 30 equipas da liga vão lutar pelo título. Após a última ronda da fase regular, a 12 de abril, as dez melhores equipas de cada conferência (15 equipas em cada uma) seguem para os play-offs.
Primeiro, as equipas classificadas entre o sétimo e o décimo lugar, tanto no Este como no Oeste, vão disputar as duas últimas vagas nos play-offs nos jogos do play-in, que decorrem entre 14 e 17 de abril, um formato introduzido pela primeira vez na época 2019/2020.
O sétimo e o oitavo classificados defrontam-se por um bilhete direto para os play-offs como sétimo cabeça de série. O vencedor do duelo entre o 9.º e o 10.º tem depois a oportunidade de garantir a última vaga ao vencer o derrotado do jogo entre o 7.º e o 8.º. Ao contrário das rondas seguintes dos play-offs, estes jogos são a eliminar.
Depois disso, a primeira equipa a vencer quatro jogos (à melhor de sete) avança para a ronda seguinte.
Primeiros bicampeões desde 2018?
Desde que os Golden State Warriors defenderam o título no final da época 2017/2018, nenhuma equipa da NBA conseguiu repetir a conquista no ano seguinte. Raramente, neste período, a possibilidade de um bicampeonato foi tão elevada como este ano.
Depois de uma época excecional, os Oklahoma City Thunder voltam a liderar a liga.
Liderados pelo favorito ao prémio de MVP, Shai Gilgeous-Alexander, que está a registar médias de 31,6 pontos, 4,4 ressaltos, 6,5 assistências e 2,2 stocks (roubos mais desarmes), a equipa apresenta o melhor registo da NBA, com 61-16, quando faltam cinco jogos para o fim da fase regular.
No entanto, há várias equipas com argumentos para travar as aspirações de bicampeonato de OKC – duas delas também com candidatos a MVP.
Quem tem mais hipóteses de travar OKC?
No Oeste, os San Antonio Spurs e os Denver Nuggets estão à espreita. Com os seus postes dominantes, ambas as equipas já mostraram que podem criar dificuldades a OKC.
Victor Wembanyama e os Spurs venceram três dos quatro duelos diretos frente aos campeões em título esta época.
Várias vezes, os Thunder revelaram falta de argumentos físicos para travar o francês na área pintada. Defensivamente, o “alien” de 2,24 metros é quase intransponível.
Nikola Jokic pode não ser tão forte defensivamente em termos de desarmes como o jovem de 22 anos, mas a sua capacidade física permite-lhe explorar debilidades semelhantes e continua a liderar a NBA em roubos de bola desde 2019/2020. Por isso, os Denver Nuggets, campeões em 2023, não podem ser descartados. A formação do Colorado raramente esteve na máxima força esta época, mas agora pode estar a atingir o pico no momento certo, liderando também a NBA em pontos marcados (121,4 por jogo).
Infelizmente, Peyton Watson está agora a ser avaliado “semana a semana” devido a uma lesão muscular, segundo David Adelman. Se não recuperar a tempo dos play-offs, será uma baixa importante na rotação defensiva dos Nuggets.
O mesmo se aplica aos Boston Celtics, do português Neemias Queta. Depois do grande sucesso em 2024, o ano passado trouxe um choque. A estrela Jayson Tatum rompeu o tendão de Aquiles na segunda ronda frente aos New York Knicks, acabando de imediato com o sonho do título.
Agora, o jogador de 28 anos está de regresso e, após dez jogos, começa a reencontrar o ritmo. O seu “parceiro de crime”, Jaylen Brown, assumiu o protagonismo na sua ausência. Por isso, o atual segundo classificado no Este parte para os play-offs como um dos favoritos a chegar à final.
O próximo patamar
Existem também várias equipas cujas fragilidades evidentes lhes retiram hipóteses semelhantes às quatro já referidas.
Os Cleveland Cavaliers estão claramente nesse grupo. Após as contratações de James Harden, Dennis Schroder e Keon Ellis, as probabilidades atribuídas à equipa de Ohio dispararam. No entanto, os resultados têm sido mais irregulares do que o esperado. Isso deve-se também à longa ausência de Jarrett Allen, que é uma enorme ajuda para os colegas, sobretudo na defesa.
Com o seu poste de regresso, os Cavs não devem ser subestimados.
O mesmo se aplica a outras duas equipas do Este. Os Detroit Pistons lideraram a conferência durante grande parte da época. Depois chegou a má notícia: o líder Cade Cunningham vai ficar afastado durante bastante tempo devido a um pulmão colapsado.
Nos play-offs, será fundamental que os lançadores de três pontos estejam em destaque, para que um Cunningham, espera-se, em boas condições físicas, tenha espaço para comandar o ataque. Se conseguirem marcar pontos com regularidade, a defesa tem potencial para os levar longe.
Já nos New York Knicks, o cenário é o oposto. O base Jalen Brunson e companhia são uma das melhores equipas ofensivas da liga. Mas, nos play-offs, as debilidades defensivas de Brunson e Karl-Anthony Towns podem originar um colapso defensivo.
Ambas as estrelas são propensas a erros na defesa e, numa série longa, os adversários podem explorar isso sem piedade e colocar os Knicks em situações complicadas.
Também há muitas dúvidas quanto à capacidade defensiva dos Los Angeles Lakers. Demasiadas vezes, a equipa liderada por Luka Doncic e LeBron James não correspondeu ao seu potencial. As lesões de ambos, assim como a ausência prolongada de Austin Reaves, também tiveram impacto. Ainda assim, recentemente, os Lakers conseguiram vencer 13 dos últimos 14 jogos. Mas sofreram uma pesada derrota por 139-93 frente a OKC nos últimos dias.
Doncic, que abandonou o jogo após lesão muscular, foi oficialmente dado como indisponível para o resto da fase regular, ficando em dúvida para os play-offs (mais detalhes aqui).
Outsiders – Nada é impossível
A experiência mostra que, devido às longas séries à melhor de sete, é muito difícil para os outsiders chegarem longe nos play-offs. Ainda assim, muito depende dos emparelhamentos. Por isso, o sucesso das equipas seguintes dependerá bastante dos adversários ou, no caso dos Minnesota Timberwolves, de conseguirem ou não “ligar o interruptor” na altura certa.
Anthony Edwards e a sua equipa impressionaram ao longo da época com grandes vitórias, mas também perderam vários jogos frente a adversários claramente mais fracos. Se conseguirem jogar sempre ao seu melhor nível nos momentos decisivos, os Timberwolves já mostraram em play-offs anteriores que podem vencer qualquer equipa.
Após a chegada de Kevin Durant, muitos adeptos sonharam com uma fase regular mais dominante. Mas as lesões precoces de Fred VanVleet e Steven Adams enfraqueceram seriamente o plantel. Sem o seu base, os texanos não têm quem organize o ataque, e a ausência de Adams também prejudicou a sua supremacia nos ressaltos ofensivos.
Reed Sheppard tem dado boas indicações recentemente, mas nos exigentes play-offs da Conferência Oeste, as dificuldades podem surgir rapidamente para Houston.
No Este, qualquer equipa que chegue à final sem ser Boston, Detroit, Cleveland ou New York será uma enorme surpresa. Ainda assim, há quem possa causar problemas.
Os Philadelphia 76ers sonharam com o título após a chegada do veterano Paul George. Quase dois anos depois, o trio George, Joel Embiid e Tyrese Maxey mal jogou junto. Houve momentos esta época em que a equipa convenceu verdadeiramente, mas o historial de lesões de Embiid e George faz com que uma caminhada até ao título pareça improvável.
Desde o início do ano, poucas equipas no Este têm estado melhor do que os Atlanta Hawks e os Charlotte Hornets. Estas duas equipas têm pouca experiência em play-offs, mas podem complicar a vida a alguns adversários. O conjunto de Charlotte venceu recentemente os Knicks de forma convincente fora de casa.
Se estas equipas não forem levadas a sério na primeira ronda, uma surpresa pode acontecer logo no início.
Os casos à parte
Orlando Magic e os Miami Heat foram as duas últimas equipas do Este a garantir um lugar no play-in. Ambas terão uma tarefa hercúlea se quiserem ultrapassar Detroit, New York e Boston.
Com a estrela de Orlando, Franz Wagner, ainda a recuperar de problemas no tornozelo e os Heat com um registo de 2-8 nos últimos dez jogos, são outsiders por uma razão. No entanto, o que joga a favor dos Heat é o facto de serem a segunda melhor equipa da liga em pontos marcados.
No Oeste, os Portland Trailblazers e os Phoenix Suns podem ser vistos como casos à parte, quando na verdade podem ser apenas subestimados. Portland apresenta atualmente um registo de 8-2 nos últimos dez jogos e é uma das cinco equipas do Oeste em play-offs que está numa série de vitórias.
Ambas têm um registo de 27-21 frente a adversários da Conferência Oeste esta época, melhor do que Clippers, Warriors e Rockets. Vale a pena acompanhar de perto estas duas equipas na entrada para os play-offs deste ano.