O palco da Final Four está montado. No primeiro fim de semana de abril, os melhores programas do país vão lutar por um campeonato que ficará gravado na história do basquetebol universitário.
O March Madness é imprevisível e prospera no caos. Os seus momentos mais inesquecíveis desafiam muitas vezes a lógica, ultrapassando até as expectativas mais loucas. É o grande baile - a plataforma desportiva mais mágica. E, embora tudo possa acontecer, nem todos os candidatos têm a mesma constituição. Neste momento, os Michigan Wolverines parecem ser a equipa a derrotar.
Até agora, os Wolverines têm estado a atravessar o torneio, dominando todos os jogos. São altos, físicos e fortes. O Michigan conquistou a primeira posição na região do Midwest e tem correspondido às expectativas.
Sobreviver e avançar não tem sido um tema para a forte equipa do Michigan. Venceu o Howard por 101-80 na primeira ronda e depois desmantelou o Saint Louis por 95-72 na segunda. O muito aguardado jogo dos Sweet 16 contra Alabama testou-os por breves instantes, mas apenas durante uma parte. A perder por dois pontos, o Michigan regressou do balneário a vencer. Superaram o Crimson Tide por 43-28 no segundo período de 20 minutos e venceram por 90-77.
Mas a maior vitória de Michigan veio na Elite 8. O Tennessee estava à procura de um lugar para chegar pela primeira vez à Final Four, mas o domínio do Michigan não deu qualquer hipótese aos Volunteers, que venceram por 95-62. É inegável que nenhuma equipa impressionou mais este ano do que os Wolverines. Estão à procura do seu segundo campeonato nacional na história da escola e o primeiro desde 1989.
Perigosa dos dois lados
"A equipa de Michigan de 1989 é uma das primeiras equipas de que me lembro", disse o treinador Dusty May. "Com Terry Mills, Rumeal Robinson e todos esses rapazes", acrescentou. Nessa altura, May tinha 12 anos. Desde então, Michigan disputou o jogo do título quatro vezes - e perdeu sempre. Os Wolverines lutam para quebrar a maldição e nunca estiveram tão perto de terminar a época no topo.
A lista de razões pelas quais Michigan está destinada a ser coroada campeã é extensa. A equipa possui o melhor jogo a dois na Final Four - não se limita a confiar no seu arsenal ofensivo, mas aplica também uma pressão alta e uma defesa agressiva que obriga os adversários a remates difíceis e a situações desconfortáveis. O Michigan elimina as oportunidades de transição e os cestos rápidos: quer forçar jogadas mais lentas a meio campo que lhe permitam estar totalmente preparado para defender.
Em termos ofensivos, os Wolverines são extremamente equilibrados em todos os aspetos. Têm sucesso na pintura - com altura e força, Michigan domina o vidro, finaliza perto do aro e faz lançamentos de alta percentagem. Mas também consegue fazer bons lançamentos de fora do arco, disparando 36% como equipa. Marcam 86,8 pontos em média e conseguem acertar nos três níveis. Não há maneira fácil de parar o poder ofensivo eficiente e produtivo de Michigan.
A equipa em primeiro lugar
A U-M também beneficia de uma contribuição distribuída de forma extremamente equilibrada. Quatro jogadores têm uma média de dois dígitos, com um quinto logo atrás. Não há um ponto focal único - e esse é exatamente o problema para os adversários. É por isso que Michigan é perigoso. Todos os jogadores têm potencial para fazer um grande jogo e para se mostrarem eficazes nos momentos decisivos.
"Ninguém se preocupa com as suas estatísticas nesta equipa", disse o avançado Yaxel Lendeborg.
"Não temos 'um homem'. Não temos o melhor jogador da equipa. Todos nesta equipa fazem aquele passe extra uns para os outros, independentemente do que esteja a acontecer", acrescentou. Ironicamente, Lendeborg é o melhor jogador da equipa, mas ele próprio não se apercebe disso. Coloca a sua equipa em primeiro lugar e isso reflete-se nos resultados do Michigan.
"Não éramos uma super equipa mas estes rapazes tornaram-se super companheiros de equipa", disse May no domingo.
No entanto, é justo dizer que Lendeborg é uma grande razão pela qual os Wolverines estão numa corrida histórica. Claramente o jogador mais talentoso do plantel, lidera em pontuação com 15,2 pontos por jogo e ocupa o segundo lugar em ressaltos com 7, além de 3,3 assistências. Com 1,80 metros de altura, também consegue acertar nos três pontos, atirando 37,2% de fora do arco e 52% do campo. Como estudante licenciado, tem tido números extraordinários no seu primeiro ano em Ann Arbor.
Da universidade júnior para a NBA
Lendeborg não começou o seu percurso universitário no Michigan. De facto, só começou a jogar basquetebol aos 18 anos. Jogou apenas 11 jogos no liceu antes de se inscrever no Arizona Western Community College. Após três épocas de destaque, Lendeborg transferiu-se para a Universidade do Alabama em Birmingham. Jogou dois anos com os Blazers e transformou-se no seu jogador de referência. Para o seu último ano de elegibilidade, juntou-se aos Wolverines.
O jogador natural de Nova Jérsia continuou a brilhar, pois o nível seguinte não foi um desafio para o atacante produtivo, versátil e atlético. Lendeborg teve um impacto imediato, conduziu Michigan a um recorde de 31-3 na época regular e levou para casa o prémio de Jogador do Ano da Big Ten. Foi também nomeado para a equipa All-Defensive Team da Big Ten. Possui um elevado QI basquetebolístico, dá o exemplo e influencia o jogo em ambos os lados do campo.
Esteve imparável durante o torneio da NCAA. Nos Sweet 16 contra Alabama, marcou 23 pontos e 12 ressaltos. Atormentou Tennessee com 27 pontos e 7 ressaltos. Tem jogado com confiança e à vontade e poderá ser o jogador mais eficaz da Final Four. Lendeborg pode dar à U-M a vantagem de que necessita para se manter no topo. A sua ascensão no torneio elevou significativamente as suas apostas no draft da NBA: inicialmente projetado para ser selecionado na segunda metade da primeira ronda, alguns especialistas consideram-no agora uma escolha entre os 10 primeiros.
Jogador resiliente
Outro pilar do sucesso de Michigan chama-se Elliot Cadeau. Depois de se ter transferido da Carolina do Norte, o base júnior está a ter a sua melhor época universitária de sempre. Com uma média de 10,2 pontos, 2,7 ressaltos e 5,8 assistências, Cadeau é o motor que mantém o ataque do Michigan a funcionar. Mestre na criação de oportunidades para os seus colegas de equipa e para si próprio, é agressivo, faz subir o ritmo e organiza o jogo.
"Eu diria que ele faz um trabalho fantástico a dissecar o ataque", disse o defesa de Michigan, Nimari Burnett.
"Facilita-nos muito as coisas em todo o campo, conseguindo-nos remates fáceis. Sinto-me feliz por jogar com ele todos os jogos", acrescentou.
Tal como Lendeborg, Cadeau também teve de ultrapassar obstáculos. É meio surdo de um ouvido e teve de ser operado aos olhos no primeiro ano para tratar uma doença ocular progressiva que lhe causava visão turva. Lida com asma desde a infância. Nada disso o impediu de se tornar num dos jogadores universitários mais dinâmicos.
"Ele é um sábio com o que está a fazer", disse May.
"Provavelmente nem se apercebe de muitas das coisas que está a fazer porque é muito inteligente. Ele é capaz de nos levar a oportunidades de fechar o jogo sem ter de fazer qualquer ataque. A sua capacidade de ler o chão, ler o jogo e manipular as defesas é incrivelmente impressionante", explicou.
Agora vem o maior teste até agora. Os Michigan Wolverines, em grande forma, vão defrontar o Arizona nas meias-finais, no sábado, e será uma batalha de pesos pesados entre as frentes de ataque, uma vez que os Wildcats também têm uma forte presença na zona de jogo. Será o primeiro grande desafio para o Michigan, mas com base em tudo o que os Wolverines demonstraram, não parecem ser apenas candidatos. Parecem vencedores inevitáveis.