Quase vinte anos depois, Durant, conhecido como o "Slim Reaper", continua a dominar a liga com as suas capacidades letais. Agora, com 37 anos, é um dos melhores jogadores da NBA. Atualmente, joga nos Houston. Depois de passar apenas uma época nos Supersonics, Durant poderá ter a oportunidade de terminar a sua carreira onde começou - em Seattle.
Há alguns dias, uma notícia emocionante abalou o mundo do basquetebol. A NBA está a aproximar-se de uma expansão e espera-se que haja uma votação na reunião do Conselho de Governadores na próxima semana. A intenção é acrescentar não apenas uma, mas duas novas equipas, aumentando a liga de 30 para 32 franquias. Seattle e Las Vegas são os principais candidatos. Fontes da liga sugerem que a votação é em grande parte uma formalidade - pelo menos 23 dos 30 governadores devem aprovar, e espera-se que esse limite seja atingido.
Quando isso acontecer, a NBA irá aceitar propostas para as novas franquias. Espera-se que as propostas se situem entre os 7 e os 10 mil milhões de dólares. Nos últimos anos, as avaliações das franquias aumentaram; em 2022, o Phoenix Suns foi vendido por um recorde de US $ 4 mil milhões na época. Este número parece comicamente baixo hoje. No ano passado, o Boston Celtics foi vendido por US $ 6.1 mil milhões, seguido pela venda dos famosos Los Angeles Lakers - Mark Walter pagou US $ 10 mil milhões pela lendária franquia.
"Estamos a trabalhar com as equipas existentes, a avaliar o nível de interesse e a compreender melhor o que seria a economia no terreno para essas equipas em particular e o que seria um pro forma para elas", disse o comissário da NBA, Adam Silver. A aprovação da votação não garante a expansão, mas daria à liga um grande impulso em termos de avanço.
A NBA prevê que a época de 2028/2029 seja o ano de estreia das novas equipas. Espera-se que ambos os mercados estejam entre os oito maiores geradores de receitas da NBA. Seattle, em particular, é uma cidade comprovadamente desportiva - lar dos Seattle Seahawks, Seattle Mariners, Seattle Kraken e Seattle Storm. Falta uma coisa: uma equipa da NBA. Assim que as negociações sobre a expansão foram divulgadas ao público, os fãs começaram a tirar do armário as camisolas de Shawn Kemp e Gary Payton.
Não há qualquer garantia de que a nova equipa venha a reavivar os Supersonics, mas não há uma única razão para não reacender o franchise que já foi tão amado pelo estado de Washington. A equipa ganhou um campeonato da NBA em 1979 e foi uma potência da Conferência Oeste durante a década de 1990. Os Supersonics voltaram às finais em 1996, mas perderam para os Chicago Bulls, liderados por Michael Jordan.
Em 2001, o antigo presidente e diretor executivo da Starbucks, Howard Schultz, comprou os Supersonics. O seu mandato foi marcado por atritos com os adeptos e os jogadores, mas acima de tudo pelo declínio da equipa. Seattle começou a debater-se com dificuldades, tanto dentro como fora do campo. Até hoje, Schultz é um dos melhores homens de negócios do país, mas o seu brilhante conhecimento provou ser o calcanhar de Aquiles dos Supersonics. Schultz sabia tudo sobre negócios, mas nada sobre desporto, e tentou gerir o franchise como se fosse o Starbucks. O basquetebol não tem nada a ver com café moído e levou Seattle ao fundo do poço, literalmente.
Howard foi criticado por se concentrar apenas na rentabilidade e não no sucesso desportivo. Os problemas e as tensões continuaram a acumular-se. Teve de suportar uma discussão pública com Gary Payton.
"Deixámos que um cabeça-dura ficasse com a equipa, e era isso que ele era", disse a estrela da equipa, que jogou nos Supersonics de 1989 a 2003.
"Sabes que o cabeça de vento não sabia o que fazer com a equipa. Tentou gerir uma equipa de basquetebol como uma empresa de café. Não se pode gerir uma equipa como uma empresa de café. Não há comparação", acrescentou.
O golpe final veio quando Schultz não conseguiu garantir o financiamento de uma nova arena ou de grandes renovações na KeyArena. A disputa em curso revelou-se decisiva. Em 2006, vendeu a equipa e o novo grupo de proprietários transferiu a equipa para Oklahoma City, onde passou a chamar-se Oklahoma City Thunder. Mais tarde, Schultz refletiu sobre a sua compra dos Supersonics e admitiu que tinha sido um erro. Considerou-o o seu maior arrependimento nos negócios.
Seattle tem estado sem uma equipa de basquetebol masculino desde a mudança. Em 2021, a Climate Pledge Arena foi renovada e tornou-se a casa dos Kraken e Storm. Esta reabertura reacendeu as conversas sobre o regresso dos Supersonics. Cinco anos depois, Seattle está agora mais perto do que nunca de ver a sua equipa original regressar. Este novo começo pode também ser o final perfeito para um dos jogadores mais condecorados do basquetebol.
Se a época de 2028/2029 começar com os Supersonics, Durant terá acabado de fazer 40 anos. O regresso de KD para concluir a sua carreira com a equipa que o recrutou seria o sonho tornado realidade para todos os fãs originais de Seattle. Um momento de círculo completo, tanto para Durant como para a cidade.
Enquanto Seattle se apoia na história, Las Vegas representa uma folha em branco. A cidade pode construir um franchise a partir do zero - quer se trate dos Spades, dos High Rollers ou de algo completamente novo. A Cidade do Pecado já se estabeleceu como um destino desportivo importante, onde se encontram os Vegas Golden Knights, os Las Vegas Aces e os Las Vegas Raiders.
A NBA já testou o mercado antes. Em 2007, Las Vegas foi a anfitriã do All-Star Game, com destaque para o desempenho dominante de Kobe Bryant como MVP. Embora o evento tenha sido memorável no campo, também foi marcado por problemas fora dele. O afluxo de visitantes resultou em mais de 400 detenções, com o comportamento violento e a criminalidade desenfreados. Desde então, no entanto, a cidade amadureceu e tornou-se um centro desportivo estável e próspero - agora pronto para uma presença permanente da NBA.
Além disso, a expansão não só criaria mais duas bases de fãs, como também abriria portas a mais talentos do basquetebol. A NCAA está repleta de estrelas em ascensão com vontade de competir no grande palco, e o mesmo se aplica à esfera internacional. A seleção do ano passado contou com atletas de Itália, França, Canadá, Sudão do Sul, China e Austrália. Competir na NBA continua a ser o derradeiro sonho, e agora com duas novas equipas no horizonte, esse sonho está prestes a tornar-se um pouco mais alcançável.