Num combate com margens muito reduzidas, Crawford aumentou o ritmo nos últimos assaltos para vencer por decisão unânime, melhorando o seu registo imaculado para 42-0 com 31 KO.
Crawford, de 37 anos, subiu duas categorias de peso para entrar para a história, tendo já conquistado títulos indiscutíveis nos super-leves e nos meio-médios entre os seus títulos em quatro - agora cinco - categorias de peso.
Crawford silenciou os críticos que afirmavam que o seu currículo brilhante estava repleto de oponentes abaixo do padrão e acalmou uma multidão ruidosamente pró-Alvarez de 70.482 pessoas no Estádio Allegiant, casa do Las Vegas Raiders, da NFL.
O juiz Steve Weisfeld marcou o combate 116-112 para Crawford, enquanto Tim Cheatham e Max DeLuca marcaram 115-113 para o americano, que não fez mais do que elogiar o seu adversário.
"Canelo é um grande campeão", disse Crawford.
"Não tenho nada além de respeito por Canelo. Sou um grande fã de Canelo e ele lutou como um campeão hoje", acrescentou.
Alvarez, 35 anos e campeão mundial em quatro divisões, caiu para 63-3-2.
Crawford frustrou Alvarez com a sua agilidade e velocidade, não perdendo nada da sua rapidez ao subir para a categoria de 168 libras (76,2 kg).
Ele pesou as mesmas 167,5 libras que Alvarez, um recorde na carreira de Crawford, que nunca havia lutado acima de 147 libras até ao ano passado, quando pesou 153,5 numa vitória por decisão unânime sobre Israil Madrimov.
Alvarez, a maior estrela do boxe na última década, simplesmente não conseguiu atingi-lo, já que Crawford usou o seu jab e acertou combinações com determinação nos últimos assaltos, depois de desgastar o campeão.
Crawford ergueu os braços e depois ajoelhou-se quando soou a campainha final, tendo ganho uma admiração até do público pró-Alvarez.
"A derrota não me define"
O mexicano, que supostamente ganhará 100 milhões de dólares pela luta, sofreu a primeira derrota desde que perdeu por decisão unânime para Dmitri Bivol em maio de 2022, numa disputa no peso meio-pesado.
"Uma derrota não me define", insistiu Alvarez ao abrir a porta para uma vingança.
"Crawford é um grande lutador e temos de lhe dar crédito. Mas eu sinto o mesmo... Sinto-me bem a partilhar o ringue com grandes lutadores como ele. Se o voltarmos a fazer, será ótimo", afirmou.
Pouco separou os dois durante os primeiros seis assaltos.
Num primeiro assalto comedido de ambos os lutadores, Alvarez acertou um sólido golpe no corpo e avançou mais agressivamente no segundo assalto, continuando a trabalhar o corpo numa tentativa de abrandar o desafiante.
A ação aumentou no quarto assalto, com Crawford a acertar mais combinações e a mostrar-se um alvo escorregadio.
A velocidade das mãos de Crawford estava a fazer a diferença no sexto assalto e, no sétimo, estava a fazer uso do seu maior alcance e a trabalhar melhor o campeão, que saiu pior na maioria das trocas de golpes.
Ambos os lutadores entraram em ação no nono assalto, com Crawford a castigar Alvarez com uma série de combinações.
O americano foi abalado por uma cabeçada acidental, mas continuou a pressionar e Alvarez não conseguiu encontrar resposta.
"Obrigado", disse Crawford aos fãs. "Obrigado a todos os apoiantes, obrigado a todos os críticos. Fizemos deste um grande evento", acrescentou.
O combate foi promovido pela Riyadh Season da Arábia Saudita, que contratou Alvarez para um acordo de quatro lutas que o tornou o mais recente de uma lista crescente de pugilistas a migrar para o reino por mega pagamentos.
A Riyadh Season juntou-se ao mestre da UFC, Dana White, para promover o combate que foi transmitido globalmente pela Netflix.
O ex-campeão mundial de pesos pesados Mike Tyson e o ícone do ringue mexicano Julio Cesar Chavez estavam entre uma série de lutadores atuais e antigos entre as celebridades presentes.
Entre as estrelas do mundo do entretenimento estavam a vencedora de um Óscar, Charlize Theron, os atores Mark Wahlberg, Jason Statham e Charlie Sheen, o músico vencedor de um Grammy, Kendrick Lamar, Chance the Rapper, Marc Anthony e o YouTuber MrBeast.
No card preliminar, o francês Christian Mbilli e o guatemalteco Lester Martinez empataram por decisão dividida ao longo de 10 assaltos cheios de ação, com Mbilli a manter o seu cinturão interino de super-médios da WBC.
Mbilli, nascido nos Camarões, tem agora 29-0, com um empate e 24 KO e, como detentor do título "interino", está de olho em desafiar Crawford - se este não for o último combate do americano.
"Não sei", disse Crawford quando lhe perguntaram. "Tenho de me sentar com a minha equipa e falaremos sobre isso", acrescentou.