Tony Yoka quer relançar a sua carreira mas, a partir de agora, já não se trata de ganhar. Ou de voltar a ganhar, já agora. Derrotado por KO contra Martin Bakole em maio de 2022 e depois derrotado por Carlos Takam em março, o peso pesado enfrenta agora o belga Ryad Mehry , que subiu temporariamente de categoria em outubro de 2022, depois de ter engordado durante o seu confinamento.
26 KOs em 31 vitórias
O nativo da Costa do Marfim tem sólida experiência no peso pesado, o que o levou a enfrentar Arsen Goulamirian pelo cinturão interino da WBA em 2018. Essa foi a sua primeira derrota, o seu único KO (11.º) também. Ele ganhará o título em 2019, em Charleroi, contra Imre Szello (KO7), antes de levar o título WBA completo contra o chinês Zhaozin Zhang (KO8) em 2021.
Subindo para os pesos pesados, Mehry ainda está atrás de uma derrota para o sul-africano Kevin Lerena. No entanto, com 33 combates em seu nome e uma série de combates de alto risco desde 2015, o lutador nascido em Bruxelas não é um novato. Nas 31 vitórias, venceu 26 vezes por KO, o que sugere que ele tem um poder de soco muito interessante. No entanto, ele dá a Yoka uns bons 20 centímetros de costas (1,81m contra 2,01m), obrigando-o a fechar a distância e a pisar o francês. Takam fez este trabalho com indubitável sucesso. O estilo de luta será semelhante, com a diferença de que Mehry é 11 anos mais novo do que o franco-camaronês.
No entanto, não tem qualquer intenção de seguir uma carreira nos pesos pesados, como explicou à RFI: "Não me vejo a fazer carreira nos pesos pesados, é preciso ser realista, tenho 1,81m de altura, o meu melhor peso é 104-105kg (104,1kg na pesagem de sexta-feira, contra 110kg de Yoka). A nova geração de pesos pesados tem 2,10 m e pesa pelo menos 115 kg. Não fui feito para lutar com tipos assim". Felizmente para ele, a WBC criou uma nova categoria entre os pesos-leves e os pesos-pesados: os Bridgerwaters (90-101 kg), onde está classificado em primeiro lugar. Por isso, ao contrário do francês, não tem nada a perder e não encara este combate com a mesma importância: "Vim aqui pelo desafio desportivo: enfrentar o Tony Yoka. Não tenho nada a perder. Vim aqui apenas para alcançar um bónus na minha carreira. É uma grande montra, estamos a lutar no Open de França, é um evento que vai fazer muito barulho. Não estou preocupado, ele tem muito mais a perder do que eu.
Novo treinador, nova cidade
Envolvido numa novela mal patrocinada pelo Canal +, Yoka não seguiu o melhor plano de desenvolvimento da sua carreira, ao ponto de afastar uma grande parte do público. Em 2017, quando L'Artiste ainda estava a gozar o brilho do seu título olímpico no Rio, o seu treinador na altura estava extasiado, mesmo extasiado, nas colunas do L'Equipe: "Vai levar menos de três anos para se tornar campeão do mundo! O Tony tem uma óptima base técnica! O Tony começou muito jovem e tem qualidades que os outros não têm. Ele tem o pedigree! O Joshua só começou aos dezassete anos."
Seis anos depois, Yoka só lutou 13 vezes e perdeu um ano de competição devido a infracções antidoping. Neste caso, o francês não tem ritmo suficiente e pagou por isso contra Bakole e depois contra Takam. Apesar de não ter aumentado o seu número de combates, Yoka mudou os seus planos para voltar ao bom caminho. "Mudei tudo, mudei de país, mudei de treinador, estou com Don Charles em Inglaterra", disse à Ring Magazine no mês passado.
Contra Mehry, mais do que nunca, terá de vencer e fazê-lo da melhor forma: "Tenho de voltar com uma grande vitória, deixar uma boa impressão para mostrar à minha categoria de peso que ainda cá estou". Insiste que os últimos dois anos foram "apenas erros, porque tive muitos problemas" e que está "de volta ao topo". É um grande otimismo, mas é semelhante ao discurso que fez antes do seu combate com Takam. A diferença é que Charles é um especialista em pesos pesados, tendo treinado Joshua e Dereck Chisora e também tem Daniel Dubois sob seu comando. Uma mudança de ambiente (treinou em Londres e não nos Estados Unidos) que o deve beneficiar, correndo o risco de descer no ranking: "Sei que é um combate importante para mim. Estou muito entusiasmado com a ideia de voltar, porque sei que muita gente duvida de mim e pensa que estou acabado".
O seu adversário preparou o terreno para este encontro, mesmo que o francês tenha de o "ultrapassar", como disse à RFI: "a categoria está bloqueada, pelo que o único interesse para ele neste momento é o ranking e não a procura de um cinto, que pode esquecer de momento. Yoka teria mesmo de vencer um grande nome para chegar ao quadrado mágico dos campeões que só lutam entre si. Eu não sou um grande nome, por isso não vai fazer qualquer diferença para ele.
Incentivado por Charles a tentar o preenchimento, em vez de se limitar a evitar, Yoka acredita que "Merhy é um adversário perfeito para mim, porque a forma como comecei a trabalhar com Don adapta-se perfeitamente a um adversário como ele". Confiante, Yoka diz também que gostaria de lutar na primavera contra um adversário mais conhecido. Antes disso, tem um encontro marcado com o Open de França para um combate sem rede.