Sentir-se em casa em Nova Iorque. É frequente os turistas ou simples clientes repetirem para si próprios "sinto que já lá estive antes". Os lugares e as ruas pertencem-nos, mesmo que seja a primeira vez que os visitamos. Cada esquina vem-nos à memória, como se já a tivéssemos experimentado.
É o efeito Nova Iorque, e talvez não pudesse ser de outra forma para a cidade mais representada do mundo no cinema e na televisão.
Vislumbres da cidade que se transformaram em cartões postais ao longo dos anos, tornados famosos graças a filmes como "Era uma vez na América". A sua capa, que imortaliza a ponte metálica de Manhattan "aprisionada" entre duas filas de edifícios, é agora tão reconhecível como uma pintura de Picasso ou Van Gogh.
Todos os dias, filas de turistas acorrem a esta rua de Brooklyn para tirar uma selfie com uma das vistas mais fotografadas de Nova Iorque. Um ícone intemporal que esconde um pequeno segredo desportivo. Poucos sabem, de facto, que a poucos passos deste local fotográfico se encontra um lugar único, tornado lendário pelas proezas de homens que fizeram a história do boxe.
O mundo dos punhos, do trabalho, do suor e da disciplina tem a sua casa no Gleason's Gym, o ginásio de boxe mais antigo e ainda ativo dos Estados Unidos, que foi a casa de treino de 137 campeões mundiais.
O lar de lendas
Monstros sagrados como Muhammad Ali, Mike Tyson, Roberto Durán e Jake LaMotta construíram as suas lendas nestes ringues. "Muitos campeões famosos treinaram aqui e tornaram-se um produto do Gleason's Gym", diz o proprietário Bruce Silverglade, que dirige o ginásio há mais de 40 anos.
A lista de pugilistas que por aqui passaram é longa, e Bruce é também a memória histórica deste lugar mágico: "Conheço muitos campeões. Os dos primeiros tempos, como Jake LaMotta, não vivi como proprietário, mas conheci-os mais tarde. Muhammad Ali passou a maior parte da sua carreira aqui, antes de eu chegar. Mas para o seu último combate, aquele contra Trevor Berbick, eu já fazia parte do ginásio. Mike Tyson começou aqui aos 14 anos, conheço-o desde então. O Roberto Durán já cá estava antes de eu me tornar proprietário, mas também ficou depois".
O segredo deste sucesso é um círculo virtuoso que levou Gleason a ser reconhecido em todo o mundo: "Temos tido bons pugilistas e isso atrai bons treinadores. E os bons treinadores trazem outros bons pugilistas. Há uma história, uma tradição. Os lutadores ganham títulos, trazem outras pessoas... É um ciclo contínuo de qualidade. É isso que faz do Gleason's um ginásio icónico".
Fundado em 1937, o ginásio está agora na sua terceira gestão. Antes de se mudar para Brooklyn, tinha a sua casa no Bronx, onde foi fundado pelo italo-americano Peter Robert Gagliardi: "Dirijo-o desde 1982, há 43 anos. Tem sido divertido, mas desafiante. Sou o terceiro proprietário", continua Silverglade. Um ginásio que, apesar da sua história e fama, não perdeu o seu encanto, mantendo o seu espírito e atmosfera únicos.
É também por isso que tem sido frequentemente utilizado como local de filmagem para filmes como "Raging Bull" (que conta a história de Jake LaMotta, interpretado por Robert De Niro), "Cinderella Man" e "Million Dollar Baby".
Boxe
O Gleason para todos é "o ginásio", o templo do boxe. Aqui, o desporto, o trabalho árduo e o suor têm prioridade sobre os smartphones, as selfies e as aparências. O ambiente é "humilde", nada de chique, nenhum equipamento de última geração. Mas cada vez que alguém entra no ringue do Gleason's, é como se estivesse a viver um sonho:
"É preciso muita disciplina, muito empenho. Treina-se com tantos profissionais, muitos dos quais já têm os seus cinturões. É um grande desafio", diz Filippo Baldini, um pugilista amador que treina na Gleason's. "Este é um sítio onde se pode conhecer qualquer pessoa: do amador ao campeão mundial. Nunca se sabe quem pode entrar por aquela porta. O sonho começa aqui. Desde o miúdo novato até ao profissional de topo - todos passam pela Gleason's".
Como no dia em que Muhammad Ali visitou o ginásio e se envolveu numa piada engraçada com um transeunte: "Nesse dia, Muhammad Ali veio ao ginásio para uma sessão fotográfica com a Vanity Fair. Já estava a chegar ao fim da sua carreira e já estava doente. Na altura, o ginásio ficava no segundo andar, por isso chamei o pessoal dele e disse-lhe: 'Olhe, a entrada principal tem escadas, mas podemos usar a entrada lateral com o elevador'. Eles concordaram. Esperei por ele no passeio e assim que a sua limusina chegou, ele saiu do carro e veio na minha direção. A uma curta distância, Ali viu uma rapariga a caminhar e a falar ao telefone. Aproximou-se dela, tirou-lhe o telefone e começou a falar com a pessoa do outro lado da linha, abraçando a rapariga. Ali, a pessoa mais famosa do mundo, era assim. Amável, humano. E é isso que o boxe representa: pessoas calorosas, amáveis e reais".
E cada canto do ginásio, tal como as memórias de Silverglade, conta uma história. Desde as fotografias penduradas nas paredes dos campeões que tornaram este sítio fantástico até aos cintos expostos atrás da secretária de Bruce.
"Um destes cintos, o que está à vossa esquerda, pertenceu a Juan Laporte, campeão do mundo de Porto Rico e grande treinador. Os cintos atrás de mim são da WBC, recebidos por várias contribuições feitas ao boxe. O castanho, em cima, é o da minha entrada no Hall of Fame. O branco à direita é o que dou aos participantes de muitos eventos que organizamos aqui no Gleason's" .
Porque isso também faz parte da lenda e do que torna este ginásio especial. Entrar e sentir-se parte de algo maior. De um sonho chamado boxe.
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