O carismático ícone do boxe filipino surpreendeu o mundo do desporto no mês passado, depois de ter anunciado que iria defrontar o campeão do Conselho Mundial de Boxe (WBC), Barrios, a 19 de julho, em Las Vegas, quatro anos depois de o seu último combate ter terminado com uma derrota dececionante.
Pacquiao, que ganhou 12 títulos mundiais em oito categorias de peso diferentes durante uma carreira profissional brilhante que começou em 1995, disse aos jornalistas na terça-feira que o glamour do campeonato de boxe tinha motivado o seu regresso.
"Estou a regressar porque sinto falta do meu boxe", disse Pacquiao numa conferência de imprensa em Los Angeles. "Especialmente nestas situações - ser entrevistado, conferência de imprensa, centro de treinos, tudo isso. Sentia falta disso. Mas tem sido bom para mim - descansei o meu corpo durante quatro anos. E agora estou de volta".
Pacquiao disse que tinha ficado devastado após a sua decisão de se reformar na sequência da sua derrota para Yordenis Ugas em 2021.
"Sempre pensei, mesmo quando pendurei as minhas luvas, 'Ainda posso lutar, ainda posso sentir o meu corpo, ainda posso trabalhar duro'", disse Pacquiao.
"Naquele momento em que anunciei que pendurava as luvas, há quatro anos, fiquei muito triste. Estava a chorar, não conseguia parar as lágrimas que me saíam dos olhos".
No entanto, Pacquiao revelou que o exercício físico em sua casa, nas Filipinas, o convenceu de que ainda tinha a forma física e a força necessárias para lutar.
"Apercebi-me que quando jogo basquetebol, treino no ginásio da minha casa - tenho instalações desportivas completas em minha casa - ainda tenho aquela paixão. Ainda tenho a velocidade e a força", disse.
Regresso de "baixo risco"
Alguns membros do boxe mostraram-se preocupados com o facto de o regresso de Pacquiao contra Barrios, que é 16 anos mais novo, representar um risco para a segurança do filipino.
Em resposta a essas preocupações, Pacquiao referiu que a sua família e os seus entes queridos apoiam firmemente o seu regresso.
"Estou-lhes grato pela preocupação", disse Pacquiao à AFP. "Mas as pessoas que realmente me preocupam são a minha família. A minha família viu como eu me movo, como treino, como está o meu corpo. Eles apoiam-me porque conseguem ver o velho estilo de Pacquiao".
O pugilista, que voltou a reunir-se com o veterano treinador Freddie Roach para o combate do próximo mês, pode disputar imediatamente um título devido a uma regra do WBC que permite aos antigos campeões solicitar um combate pelo título quando saem da reforma.
O presidente da WBC, Mauricio Sulaiman, disse à AFP na terça-feira que Pacquiao foi autorizado a voltar ao ringue pela Comissão Atlética de Nevada depois de passar por exames médicos, descrevendo o regresso do lutador como de "baixo risco".
"Manny Pacquiao não corre um risco maior do que qualquer outro lutador que vai para o ringue", disse Sulaiman. "Manny descansou o seu corpo durante quatro anos. Ele não bebe. Não consome drogas. É um homem de família que cuidou de si próprio. Por isso, dos diferentes aspetos dos perigos, ele é o que corre menos riscos".
O adversário de Pacquiao, Barrios, disse que deixaria de lado o estatuto do filipino como um dos lutadores mais amados da sua época.
"Não há nada além de coisas boas a dizer sobre ele fora do ringue", disse Barrios sobre Pacquiao. "É difícil não gostar dele. Mas, no final do dia, sabes que é matar ou morrer".
"E eu sei que, se a qualquer momento ele me magoar, ele vai tirar-me de lá. Por isso, só tenho de ir lá e certificar-me de que a minha mão está levantada no final do combate", finalizou.