Pela primeira vez desde que domina o ciclismo mundial, Pogacar não conseguiu terminar o domingo como vencedor a solo, depois de um dos seus habituais ataques, apanhado a oito quilómetros do fim pelo belga Remco Evenepoel e pelo dinamarquês Mattias Skjelmose, que venceram a Amstel Gold Race ao sprint.
Esta foi a primeira das três corridas que compõem o chamado tríptico das Ardenas. Evenepoel e Skjelmose serão novamente rivais de Pogacar na quarta-feira, na Flèche Wallonne, tal como o britânico Tom Pidcock e o belga Thibau Nys.
O que aconteceu nos Países Baixos pode encorajar os rivais, que até agora pareciam resignados, a atacar o esloveno.
"Quando Pogacar acelerou, eu disse para mim mesmo: 'É isso, ele está fora'", disse outro dos seus rivais, Wout van Aert, que acrescentou que "a notícia do dia é que Tadej não é imbatível".
Desde o início de março, Pogacar tem estado em todas as frentes e em todos os pódios: vencedor da Strade Bianche, terceiro em Milão-San Remo, vencedor da Volta à Flandres, segundo em Paris-Roubaix e Amstel.
Não há três em Ardenas
O ciclista esloveno está a ter uma época impressionante, mas também esgotante. Depois da vitória na "Ronde", já parecia muito cansado, e a partir de Roubaix, que descobriu pela primeira vez, um ciclista não recupera facilmente.
E sem tempo para descansar, o tríptico das Ardenas, sem Mathieu van der Poel como principal rival (o neerlandês terminou a época das clássicas da primavera), mas com Remco Evenepoel, que depois de ter perdido a primeira parte da época devido a um acidente nos treinos de inverno, reapareceu com uma vitória na Brabanzona Flèche e um segundo lugar na Amstel.
As clássicas do ciclismo oferecem perfis muito diferentes e muito poucos ciclistas da era moderna lutaram por todas elas, como Pogacar está a fazer. De facto, Eddy Merckx, com quem o esloveno é muitas vezes comparado, é o único ciclista da história a ter ganho a Volta à Flandres e a Liège-Bastogne-Liège no mesmo ano (em 1969 e 1975).
E apenas dois, o italiano Davide Rebellin (2004) e o belga Philippe Gilbert (2011), conseguiram a tripla vitória nas Ardenas, algo que o esloveno já não poderá fazer este ano, depois do seu terceiro lugar na Amstel.
Pogacar poderia ter saltado a Flèche Wallonne para melhor se preparar para a Liège-Bastogne-Liège, o quarto 'monumento' da época, considerando também que o tempo deverá ser desagradável, sem atingir o extremo do ano passado, quando a neve fez com que apenas 44 dos 174 ciclistas que participaram na partida chegassem ao fim.
"Desbloquear as pernas"
Mas na segunda-feira à noite, o ciclista dos Emirados Árabes Unidos confirmou a sua participação, embora tenha sublinhado que o seu primeiro objetivo é o domingo no 'The Dean', que venceu em 2021 e 2024.
"Gostei muito da época de clássicas até agora (...) Faltam duas corridas, sendo a de domingo a mais importante. Liège é definitivamente a corrida que melhor se adapta a mim", explicou o tricampeão da Volta à França.
A Flèche Wallonne, que venceu em 2023, servirá "para desbloquear as pernas" depois de dois dias "mais calmos" desde a sua última corrida, acrescentou.
Esta corrida é normalmente decidida nos últimos metros da terceira subida do terrível Muro de Huy, com 1,3 km de extensão e uma inclinação média de 9,6 por cento, com uma secção a 22 por cento, um terreno favorável aos ciclistas explosivos.
O espanhol Alejandro Valverde detém o recorde de vitórias, com cinco, quatro das quais consecutivas (2014-2017).