O duelo Tadej Pogačar - Jonas Vingegaard, Remco Evenepoel como árbitro, a presença de Mathieu van der Poel, a última corrida de Romain Bardet, a primeira grande prova de Paul Seixas: é difícil sonhar com algo melhor para esta 77ª edição, que começa no domingo em Domérat, perto de Montluçon, e termina oito dias depois no Plateau du Mont-Cenis, nos Alpes.
"Para além do Tour, esta é a lista de partida do ano, os melhores do mundo estão aqui", resume Bardet, cujas últimas pedaladas vão marcar o ritmo da semana, nomeadamente no início da terceira etapa, na terça-feira, em Brioude, a sua cidade natal.
Normalmente, o Dauphiné, com as suas etapas acidentadas no início, o seu contrarrelógio no meio e o seu tradicional tríptico alpino no final, serve de ensaio para a Volta a França (5-27 de julho), da qual é uma espécie de réplica em miniatura.
Este ano, isto é ainda mais verdade com a presença conjunta de Pogačar e Vingegaard, que venceram as últimas cinco Grandes Voltas entre si, mas que quase nunca se cruzam fora do mês de julho.
Desde o triunfo do esloveno na última Volta a França, as suas trajectórias voltaram a tomar direcções opostas.
"Mais forte do que no ano passado"
Pogačar continuou a ganhar quase tudo, electrizando a primavera das clássicas antes de fazer uma pausa após a sua prova a solo na Liège-Bastogne-Liège, a 27 de abril.
Vingegaard, por sua vez, não põe os pés numa corrida desde 13 de março, quando se retirou do Paris-Nice com uma concussão. Nas últimas semanas, os dois campeões treinaram em altitude na Serra Nevada espanhola, tal como Remco Evenepoel e metade dos ciclistas que participam na Volta a França. A partir de domingo, as cartas vão estar na mesa, embora seja seguro que vão manter alguns jokers em reserva para o Tour.
O Dauphiné é tanto um objetivo, especialmente para Pogačar que só o disputou uma vez (quarto em 2020) e quer ganhar tudo, como uma corrida de preparação.
Imediatamente a seguir, todos os ciclistas regressam às montanhas (Isola 2000 para Pogačar, Tignes para Vingegaard e Evenepoel) para fazer os últimos ajustes.
Entretanto, a guerra psicológica já começou.
Na equipa Visma-Lease a bike, há sugestões de que Vingegaard está a caminhar sobre a água. " Sim, penso que posso vencê-lo e ser muito mais forte do que no ano passado", diz o próprio dinamarquês, que poderá contar com o apoio dos americanos Sepp Kuss e, sobretudo, Matteo Jorgenson, segundo classificado no ano passado, a oito segundos de Primoz Roglic.
A passagem de testemunho entre Bardet e Seixas
"Não temos medo de Vingegaard ou de qualquer outro. Tadej está habituado a estar no topo durante todo o ano e esperamos o mesmo no Dauphiné", responde Andrej Hauptman, diretor desportivo de Pogačar na UAE.
Terceiro na Volta a França, Evenepoel é o árbitro do duelo. Embora o belga diga que não estabeleceu "objetivos precisos", a sua equipa Soudal Quick-Step anunciou que estará 1,5 kg mais leve do que em 2024.
A corrida deverá ser disputada no último fim de semana. Na sexta-feira, o pelotão regressa à subida de Domancy a Combloux, onde Vingegaard eliminou Pogacar e o Tour em 2023. No dia seguinte, a etapa rainha promete ser formidável, com três subidas fora de categoria: a Madeleine, a Croix-de-Fer e a subida final para Valmeinier 1800.
E as coisas podem tornar-se ainda mais difíceis no dia seguinte, com o final no Plateau du Mont-Cenis.
Do lado francês, para além da despedida de Bardet, de 34 anos, vamos estar atentos aos primeiros passos a estas altitudes de Paul Seixas, o jovem prodígio de 18 anos da Decathlon-AG2R.
Em comparação, Lenny Martinez quase passaria por um veterano, mas tem apenas 21 anos. Vencedor de uma etapa no Paris-Nice, também ele estará ansioso por marcar um encontro com a Volta a França, que já está na mente de todos.