Sem Mathieu van der Poel, sem Tadej Pogacar, sem Filippo Ganna: Mads Pedersen não quis perder a Gent-Wevelgem e conservar o seu título. Ganhou em letras maiúsculas com vários pontos de exclamação, o que sugere que esta geração de ciclistas talentosos só pode prosperar com proezas picarescas.
Mesmo que o campeão do mundo de 2019 seja capaz de ganhar um sprint de grupo, optou pela opção ofensiva, a fim de eliminar alguns candidatos. Assim, a 85 quilómetros do fim, colocou as primeiras bandarilhas, antes de passar a segunda camada 12 quilómetros mais à frente. Jasper Philipsen teve um furo no pior momento possível e Olav Kooij foi ao chão antes de se retirar.
Pedersen, que tinha tentado em vão quebrar o MVDP no E3 de sexta-feira, encontrava-se à frente de um grupo de 9, incluindo os franceses Sam Maisonobe e Alexys Brunel. A 60 quilómetros do fim, o grupo tinha uma vantagem de mais de um minuto. Para os 8 companheiros de fuga, o objetivo era óbvio: passar as estafetas de forma amigável e deixar Pedersen fazer o trabalho duro com a sua placa nas costas.
É essa a teoria. Na prática, deixou Victor Campenaerts subir o Kemmelberg (400 m a 9,5% de velocidade média) para o contrariar melhor. Brunel cometeu um pecado de orgulho quando atacou na subida anterior, mas não conseguiu aguentar, tal como Maisonobe, que foi abandonado mais cedo na encosta. Atrás, Matteo Jorgenson reagiu, escoltado pelos grandes rivais da UAE-Team Emirates.
Mas, entretanto, Pedersen já tinha partido para o seu contrarrelógio individual, seguido por Campenaerts, Arjen Livyns e Marco Haller a 12, 15, 17, 19, 25 segundos. Ghent-Wevelgem não é tradicionalmente palco de loucuras a solo no pódio. Desde 1985, apenas 4 ciclistas venceram a solo: Franck Vandenbroucke em 1998, Marcus Burghardt em 2007, Peter Sagan em 2013 e Luca Paolini em 2015 que, com um esforço a solo de 6,2 km, parecia um aventureiro de longa distância. Pedersen propôs-se a conseguir algo ou nada. Foi uma proeza, pois a vantagem sobre os perseguidores aumentou para mais de um minuto e o pelotão ficou reduzido a dois ciclistas.
Quando terminou a terceira subida do Kemmelberg, o dinamarquês tinha uma vantagem de 1'30 sobre o trio perseguidor, que agora só tinha nome, pois foi engolido pelo que restava do pelotão. Os companheiros de equipa de Pedersen mantiveram-se firmes para evitar qualquer reviravolta. Ainda havia Tim Merlier e Biniam Girmay em particular, mas faltavam apenas 25 quilómetros para o final e eles não se contentariam com um segundo lugar.
A Soudal-Quick Step, liderada por Yves Lampaerts, veio atrás de Merlier para recuperar os 95 segundos que faltavam na marca dos 20 quilómetros. As pernas de Pedersen devem ter doído nos longos falsos planos, mas ele aguentou o pelotão, que não estava mais fresco do que ele. Com uma margem de 1'22 a 10 quilómetros do fim, o negócio estava fechado.
Pedersen tornou-se assim o sétimo ciclista a vencer Ghent-Wevelgem três vezes, juntando-se a Robert van Eeenaeme, Rik van Looy, Eddy Merckx, Mario Cipollini, Tom Boonen e Peter Sagan. E isto é apenas o começo.