Segundo classificado no ano passado, o trepador de Auvergne, que se vai reformar em junho, preparou-se para o Monumento das Ardenas correndo a Volta aos Alpes durante toda a semana, onde terminou em 10.º lugar na geral.
"Prefiro isso a passar uma semana num hotel em Liège. Esta sequência de corridas faz todo o sentido para mim, sabendo que Liège é a única corrida que realmente vale a pena fazer a viagem até à Bélgica", explicou o ciclista do Picnic este sábado, à margem da apresentação da equipa sob um sol magnífico na cidade das Ardenas.
A receita que já experimentou várias vezes na sua carreira, enquanto a maioria dos outros ciclistas prefere aquecer na Flèche Wallonne, está a funcionar bem. "Muitas vezes, não me sinto bem nas primeiras duas horas da corrida, mas no final, esta grande semana ajuda-me a ganhar resistência".
Depois de um início de época atrasado por uma queda na Volta ao Algarve, o veterano de 34 anos diz sentir-se "um pouco menos bem" do que no ano passado, quando conseguiu um magnífico segundo lugar atrás de Pogacar e à frente de Mathieu van der Poel. "Não tenho corrido muito esta época, a Volta aos Alpes foi dura. Sinto que ainda me falta um ritmo competitivo", diz.
Antecipar e sobreviver
Mas isso não significa que ele chegue sem ambições a uma das suas corridas favoritas, onde tem cinco Top 10 em dez participações, com outro pódio em 2018 (terceiro).
"O verdadeiro desafio aqui é tentar tirar o máximo proveito do grupo de 20 ciclistas de aproximadamente o mesmo nível atrás de Pogacar e Evenepoel, no qual espero encontrar-me", enfatiza Bardet.
Para ser bem sucedido na Doyenne,"é simultaneamente físico e tático. Porque, antes de mais, é preciso ser capaz de antecipar, por exemplo, logo após a Redoute, um ponto-chave que é marcado por todos os líderes de cada equipa. Depois, há que sobreviver na Roche-aux-Faucons. É aí que reside o verdadeiro desafio".
Tal como a maioria dos seus colegas entrevistados no sábado, ele não tem ilusões: salvo acidentes ou incidentes, os dois primeiros lugares do pódio parecem estar reservados a Pogacar e Evenepoel.
"La Redoute é tão exigente que classifica realmente os ciclistas pela sua ordem física. Quando começa com Pogacar, vê-se que a velocidade é diferente."
Uma emoção especial
Ele próprio está curioso para ver como se desenrolará este duelo entre os dois antigos vencedores, que nunca se defrontaram neste percurso.
"Há muitos anos que os observadores esperam por esta batalha homérica. Penso que serão suficientemente fortes para eliminarem toda a gente na Redoute ou logo a seguir e irem até à Roche-aux-Faucons e decidirem entre eles ou num sprint nos cais de Liège."
Sem ficar nostálgico, Bardet também quer desfrutar da sua última Doyenne.
"É sempre uma atmosfera muito especial com todos estes lugares-chave a partir do momento em que se vira a esquina em Bastogne. Há sempre um entusiasmo especial. E depois, de qualquer forma, a partir (das subidas) de Wanne-Stockeu-Haute-Levée, saberei se posso obter um resultado ou não.
Espero", acrescenta, "que seja esse o caso este ano. Se não, também tenho o Warren (Barguil) e o Oscar (Onley) comigo. O importante é trazer algo para a mesa e também passá-lo adiante".