Trata-se de uma série de setores de bermas e de paralelepípedos em terreno plano, ao longo de 200 quilómetros, alguns de boa qualidade, com destaque para o Mur de Grammont, com uma inclinação média de 9,2% ao longo de quase 1200 metros, com passagens a 19,2% a 15 quilómetros do fim. O Het Nieuwsblad inaugura a época das clássicas da primavera e, apesar da internacionalização do ciclismo, o que durante muito tempo foi apanágio dos ciclistas do outro lado dos Vosges, ainda não foi domado por um francês.
Laporte salva o dia
Apenas três franceses subiram ao pódio na corrida que dá início à época das clássicas. Em 1981, Gilbert Duclos-Lassalle terminou num grupo de 4 e foi batido por Jan Raas. Em 1994, Frédéric Moncassin foi derrotado pelo vencedor Wilfried Nelissen. Mais recentemente, Christophe Laporte foi recompensado pelo seu dia com um belo 3.º lugar. E é tudo, apesar de a prova ter sido criada em 1945 com o nome de Circuit des Flandres. De facto, por mais difícil que fosse o percurso, nunca foi boa ideia hastear a bandeira azul-branca-vermelha. Desde que a corrida foi rebatizada com o nome do jornal diário flamengo, em 2009, os belgas continuam a partilhar a parte de leão, com 5 vitórias em 16 edições, mas os ramos de flores foram partilhados por 9 nacionalidades.
Esta internacionalização não sorriu aos franceses. Nas últimas três edições, foi o Jumbo-Visma (ou Visma-Lease a bike) que saiu vencedor. Wout van Aert, Dylan van Baarle e Jan Tratnik triunfaram. Em 2023 (3.º) e 2024 (5.º), Laporte desempenhou os papéis principais, mas sacrificou-se quando tinha pernas para ganhar. Antes dele, foi um membro da Quick Step Wolfpack, Florian Sénéchal, que conseguiu três Top 10 consecutivos: em 2020 (10.º), em 2021 (7.º) quando o seu companheiro de equipa Davide Ballerini levantou os braços, e em 2022 (9.º). Arnaud Démare, Adrien Petit e Alexis Gougeard também demonstraram grande capacidade ao longo dos últimos dez anos. Mas perante a adversidade, e sem uma equipa de especialistas puros para proteger e apanhar o vento, como é possível vencer as probabilidades?
É verdade que as Flandriennes não são uma especialidade francesa. Ao tornar-se o quarto francês a ganhar a Ghent-Wevelgem (depois de Jacques Anquetil em 1964, Bernard Hinault em 1977 e Philippe Gaumont em 1997) e À Travers la Flandre há dois anos, Laporte pôs fim a uma seca de 15 anos nas pedras, desde o sucesso de Sylvain Chavanel em À Travers la Flandre. Nos Monumentos, Jacky Durand continua à espera de um sucessor na Ronde desde 1992 (com um final sangrento em 2011 com Chavanel, abatido por Nick Nuyens), e Frédéric Guesdon desde 1997 no velódromo de Roubaix. E o que dizer dos semi-clássicos? Frédéric Moncassin continua a ser o único ciclista a vencer a Kuurne-Bruxelles-Kuurne há apenas 30 anos e Maurice Leturgie não tem um sucessor desde... 1907 no GP de l'Escaut e o Grande Prémio E3 nunca teve um vencedor francês. Uma incongruência no panorama do ciclismo que é difícil de explicar, mas que, no entanto, testemunha uma falta de especialização que persiste há décadas.