Ao longo dos anos, a Paris-Roubaix continua a ser um evento intemporal. Este ano, o terceiro Monumento da temporada contou com uma batalha estelar entre o bicampeão Mathieu van der Poel (Alpecin Deceuninck), Wout Van Aert (Team Visma | Lease a Bike), Mads Pedersen (Lidl-Trek) e Tadej Pogačar (UAE Team Emirates - XRG) na sua grande estreia no Inferno do Norte.
Enquanto esperávamos pela grande batalha, vimos mais uma, para tomar a fuga. Kim Heiduk (INEOS Grenadiers), Oier Lazkano (Red Bull - BORA - hansgrohe), Markus Hoelgaard (Uno-X Mobility), Jonas Rutsch ( Intermarché - Wanty), Max Walker (EF Education - EasyPost), Jasper De Buyst (Lotto), Rory Townsend (Q36.5 Pro Cycling Team) e Abram Stockman (Unibet Tietema Rockets) saíram pela tangente.
Separação do pelotão
O pelotão deixou passar esta fuga, não necessariamente perigosa no papel, mas composta por bons rouleurs. Mas, claro, só nos primeiros setores empedrados é que o espetáculo começou. Jasper Stuyven (Lidl-Trek) e Jasper Philipsen (Alpecin Deceuninck) caíram sem ferimentos graves, e Filippo Ganna (INEOS Grenadiers) teve de mudar de bicicleta. Estes três tiveram de trabalhar arduamente durante algum tempo para regressar à corrida.
As equipas favoritas assumiram a liderança a 150 km do final, enquanto as quedas continuavam, com Alexander Kristoff ( Uno-X Mobility) e Edward Theuns (Lidl-Trek) entre as vítimas. Nils Pollitt (UAE Team Emirates - XRG) agitou o pelotão, mas ainda era cedo para a grande batalha. Todos esperavam apenas uma coisa: a Trouée d'Arenberg.
Mas depois... Mads Pedersen aumentou o ritmo no setor anterior, Haveluy, e depois foi a vez de Tadej Pogačar acelerar. A 100 km do final, os favoritos já estavam a fazer sentir a sua presença. Arenberg estava a tornar-se um monstro, e a fuga conseguiu assumir a liderança por um triz, com Pogačar a marcar o ritmo antes de van der Poel assumir a liderança. O pelotão saiu deste local mítico completamente dividido.
Mas van der Poel não queria ficar por ali, nem Pedersen, pois Van Aert estava ligeiramente fora do ritmo e, já que estamos a falar disso, é melhor não o deixar voltar ao pelotão. Os ataques multiplicaram-se e surgiu um grupo de 5: Pogačar, Pedersen, van der Poel, Jasper Philipsen e Stefan Bissegger (Team Decathlon AG2R La Mondiale). E era difícil ver alguém para além destes cinco a vencer no Vélodrome.
Van der Poel dominou
A corrida parecia mudar a 70 quilómetros do fim, quando Pogačar voltou a esforçar-se, enquanto Pedersen furou e perdeu a esperança, tal como Bisseger. Apenas Van der Poel seguia o campeão do mundo, mas Philipsen conseguiu apanhá-lo e o esloveno foi apanhado por dois Alpecins. Apanhado no meio, perguntávamo-nos como é que Pogačar iria negociar o resto da corrida.
Os ataques eram esperados no formidável setor de Mons-en-Pévèle. Pogačar marcou o ritmo, Van der Poel contra-atacou e Philipsen pagou o preço, permitindo que o duelo que todos queriam ver tivesse lugar. O esloveno acelerou uma e outra vez, mas saiu da corrida numa das curvas, com uma queda que não foi grave e depois um descarrilamento, e quando recomeçou, tinha perdido 20 segundos no processo.
É difícil reduzir tanto a diferença para um ciclista como Van der Poel. O esloveno voltou a estar a 13 segundos, mas tropeçou e começou a perder tempo inexoravelmente, até que um furo acabou com as suas esperanças. Tadej Pogačar pagou caro pela sua aprendizagem e terminar em segundo lugar na sua primeira participação foi ainda assim um desempenho surpreendente, mas sem dúvida que ficará marcado pela desilusão.
Na frente, Mathieu van der Poel apanhou um susto no último hot spot, o Carrefour de l'Arbre, com um furo que, felizmente, foi perfeitamente resolvido e não fez qualquer diferença no resultado final. Depois de Octave Lapize e Francesco Moser, o neerlandês tornou-se o terceiro ciclista da história a vencer três vezes consecutivas a Paris-Roubaix.
Com este oitavo Monumento da sua carreira, acrescentou mais uma pedra à sua lenda, igualando Pogačar e confirmando que o Inferno do Norte tornou-se o seu paraíso.