Dois gigantes por um Monumento
O duelo entre Pogacar, coroado em 2023, e Van der Poel, o vencedor cessante, promete ser um dos destaques da temporada antes de uma desforra marcada para o próximo domingo em Paris-Roubaix. Os dois ciclistas ganharam entre si dez dos últimos doze monumentos, deixando um fosso atrás de si. O primeiro encontro desta época, em Milão-Sanremo, onde Van der Poel resistiu aos ataques de Pogacar antes de o crucificar na meta, cumpriu todas as suas promessas. No domingo, Pogacar vai querer evitar outra chegada ao sprint contra o neerlandês mais rápido. E o terreno presta-se melhor a isso, com dezasseis subidas, a maioria das quais muito curtas, mas frequentemente muito íngremes.
Van der Poel para a história
Vencedor em 2020, 2022 e 2024, o neto de Raymond Poulidor poderá, aos 30 anos, tornar-se o primeiro ciclista a ganhar a "Ronde" quatro vezes, melhor do que Johan Museeuw, Tom Boonen ou Fabian Cancellara. "Nunca imaginei encontrar-me nesta situação, mas no domingo só vou pensar em correr e ganhar", diz. O líderda Alpecin pode também tornar-se o segundo ciclista a vencer os dois primeiros monumentos da época consecutivamente, depois de Eddy Merckx em 1969 e 1975. A Ronde é a sua corrida e ele tem um registo notável, tendo terminado em 2.º (duas vezes) e 4.º nas suas outras três participações. O ciclista chega em boa forma após a sua vitória no Grande Prémio E3 há dez dias.
Pogacar para assumir o controlo
Em 2023, o esloveno tornou-se o terceiro vencedor da Volta à França a ganhar a "Ronde", depois de Louison Bobet e Eddy Merckx, antes de perder o ano passado. Pretende regressar às vitórias e recuperar a vantagem sobre Van der Poel na luta pelos monumentos - estão empatados a 7 pontos. O líder dos Emirados Árabes Unidos pretende "tornar a corrida o mais difícil possível". "Vai ser cansativo e muito tático. Talvez Mathieu esteja mais cansado do que eu ao fim de seis horas", diz o campeão do mundo, que adora a atmosfera "única" da Volta à Flandres. Depois, vai disputar a sua primeira Paris-Roubaix, um novo desafio numa carreira já excecional.
Pedersen e Van Aert para bater as probabilidades
Enquanto Pogacar e Van der Poel monopolizam as atenções, um terceiro ciclista está na melhor forma da sua vida: o dinamarquês Mads Pedersen , que, aos 29 anos, ainda persegue o seu primeiro Monumento. Vencedor impressionante da Ghent-Wevelgem, o líder da Lidl-Trek parece ser o principal outsider. O belga Wout Van Aert sonha com um triunfo em casa, mas perdeu terreno e é o grande favorito da equipa Visma-Lease a bike, que também aposta no americano Matteo Jorgenson. Filippo Ganna, Neilson Powless, Stefan Küng e Michael Matthews sonham com uma surpresa. Do lado francês, Valentin Madouas, terceiro em 2022, representa a melhor carta, enquanto Julian Alaphilippe e Christophe Laporte estão fora e a equipa TotalEnergies de Anthony Turgis não foi convidada. O jovem Paul Magnier fará a sua estreia no Monumento com a Soudal Quick-Step, onde acaba de prolongar o seu contrato até 2027, essencialmente para "aprender".
Um percurso para ciclistas fortes
Após a partida em Bruges, às 09:00, o pelotão poderá aquecer durante cerca de cem quilómetros antes do primeiro setor em Doorn. Vinte quilómetros mais à frente, os ciclistas subirão pela primeira vez a Old Quaremont. A partir daí, haverá uma montanha atrás da outra, muitas vezes estreita. As mais lendárias são a Taaienberg, a Koppenberg, com uma inclinação de 22%, a Vieux Quaremont e a Paterberg, com uns assustadores 360 metros e uma inclinação média de 13%, cuja última subida fica a 13 quilómetros da meta em Oudenaarde. Em 2023, Pogacar fez a diferença no Vieux Quaremont, onde caravanas e tendas VIP foram montadas durante dias. O tempo soalheiro deverá tornar a corrida mais rápida do que nunca.