Depois de um início solarengo em Vannes, perante centenas de espectadores que se aglomeravam atrás das barreiras, a Volta a França feminina prosseguiu o seu percurso pelas aldeias e pelos desfiladeiros de França, atraindo cada vez mais curiosos. Ainda é difícil estimar o número de franceses que assistiram à passagem das ciclistas pelas ruas. Mas o entusiasmo está presente. "Há três anos, quando relançámos a prova, o nível (desportivo) era muito heterogéneo e tivemos de procurar cidades-etapa porque não havia candidatos", recorda Christian Prudhomme, diretor da Volta a França, em declarações à AFP: "Hoje, há uma verdadeira densidade e suspense e as cidades estão a lutar para acolher a Volta a França feminina."
Pauline Allin, uma antiga profissional apaixonada pela equipa Arkea que participou na primeira Volta a França feminina em 2022, recorda ter vivido "algo doentio" quando partiu para a Grande Boucle: "Tínhamos o autocarro dos rapazes, cuja Volta terminou quando a nossa começou. E o condutor do autocarro, que tinha acabado de fazer a Volta com eles, disse-nos que havia quase tanta gente na partida como havia para os homens". Na sua opinião, a Volta a França feminina atraiu rapidamente tantas pessoas como a masculina devido ao aspeto "festivo" associado ao evento: "As pessoas vêm porque é a Volta a França, há a caravana... É um dos únicos desportos em que se pode ver os atletas tão perto uns dos outros".
Embora poucas corridas de ciclismo feminino sejam transmitidas e estejam disponíveis para o grande público, o Tour continua a ser uma exceção. Mesmo para as desportistas habituadas ao anonimato. "Participei em todas as melhores corridas do mundo, Paris-Roubaix, Liège-Bastogne-Liège e o Giro. Quando cheguei ao Tour, foi x1000", recorda Pauline Allin, que, na altura, fez uma fuga nos Campos Elísios e ganhou dezenas de seguidores nas redes sociais.
Um ciclismo mais diversificado
Para além da marca da Volta à França, que já foi muito comercializada, o pelotão feminino inclui agora um bom número de equipas que já são bem conhecidas no pelotão masculino, tornando as ciclistas mais facilmente identificáveis. O pelotão feminino segue os passos dos homens, beneficiando da dinâmica gerada pelo pelotão masculino. Mas com um nível menos homogéneo, gerando mais surpresas. "O ciclismo masculino é muito estereotipado", afirma Pauline Allin: "Os níveis masculinos são muito próximos, pelo que é cada vez mais difícil distinguir as diferenças. No caso das mulheres, ainda há algumas diferenças porque as coisas ainda estão a evoluir."
Na sua opinião, a competição ainda é "bastante aberta", o que traz outro atrativo: "Quando se vê Lotte Kopecky no ano passado, uma velocista, que estava na frente nas montanhas... Isso é impossível para os homens. Nunca se vê um velocista na frente". Mas também sublinha a disparidade de níveis entre Demi Vollering, que assinou um contrato com a FDJ no valor de 1,2 milhões de euros por ano, e muitas outras ciclistas cujos salários estão fixados no mínimo da UCI para os ciclistas do World Tour, ou seja, 44 mil euros brutos por ano, mais do dobro do salário mínimo anual.
Apesar deste mínimo, as disparidades entre os ciclistas e as equipas continuam a ser enormes. "Conheço bem a Maëva (Squiban), ela estava na Arkea, e a Arkea já é bastante boa, mas quando ela chegou aos Emirados Árabes Unidos este ano, não era nada disso. O equipamento, os recursos humanos, tudo... São as mesmas condições que os homens", diz Pauline Allin, que tinha um "salário" magro de apenas 300 euros por mês quando participou na Volta em 2022, e que por isso foi obrigada a trabalhar fora da Volta. No entanto, ela observa que dois ciclistas das equipas Winspace e Saint-Michel estavam fora do horário no segundo dia do Tour.
Manter a dinâmica para continuar a crescer
A Volta a França feminina pode progredir, mas fá-lo-á graças ao crescente entusiasmo popular nas estradas de França. Sem venda de bilhetes e sem redistribuição dos direitos televisivos, tanto o ciclismo masculino como o feminino sobrevivem apenas com o apoio dos patrocinadores. Daí a importância da cobertura mediática. A boa notícia é que a cobertura mediática também está a seguir o exemplo, com os primeiros números disponíveis a indicarem audiências "históricas", segundo o Eurosport e a France Télévisions, que transmitem a prova.
Durante as cinco primeiras etapas, a France 2 registou uma média de 2,2 milhões de telespectadores (26,8% de quota de audiência), com um pico de 4,1 milhões no domingo, durante a transmissão da etapa com a corrida masculina. No ano passado, o pico foi de cerca de 3,5 milhões de telespectadores para a chegada a Alpe d'Huez, segundo os dados dos organizadores. A título de comparação, o Tour masculino registou a sua melhor audiência dos últimos 20 anos durante a última etapa de Paris, no domingo, que atraiu até 8,7 milhões de telespectadores no canal France 2.
Estes números deverão aumentar ainda mais após as três vitórias francesas nas três últimas etapas, de Maëvan Squiban (dupla) e Pauline Ferrand-Prévot, e a vitória previsível da "FPF" na geral antes da última etapa de domingo. Isto permitirá ao ciclismo feminino francês atingir um novo nível. "O que falta em França é uma reserva de talentos. Há mulheres francesas, mas não há grandes nomes", diz Pauline Allin:."Se estas vitórias conseguirem encorajar as jovens raparigas a praticar ciclismo, isso será fantástico, porque quanto maior for o grupo, maiores serão as hipóteses de as ter na frente".
O sucesso da atual edição e o crescimento exponencial do ciclismo feminino nos últimos cinco anos estão também a levar algumas pessoas a quererem tornar a Volta a França ainda mais longa, com a prova feminina a decorrer atualmente durante uma semana, em comparação com três para os homens. Mas a mulher que, até há pouco tempo, era treinadora do centro mundial de ciclismo, pede-nos que não nos precipitemos: "De momento, acrescentaram um dia, mas temos de ir com calma. Na frente, temos alguns ciclistas muito fortes, muito rápidos e com muito dinheiro. E atrás deles... Temos de ter cuidado com o que fazemos, porque corremos o risco de ter um ciclismo a duas velocidades".