É isso mesmo, a Volta à França está a começar! Quatro anos depois de Brest, a Grande Volta parte de França depois de passar por Copenhaga, Bilbau e Florença. Esta primeira etapa, em torno de Lille, percorreu as estradas da região de Hauts-de-France, com um desvio pelo temido Mont Cassel, palco dos campeonatos de França de 2023, que deixou uma impressão indelével, tanto pela dificuldade do percurso como pelo calor asfixiante.
Como diz o ditado, um Tour não se ganha no primeiro dia, mas pode perder-se no primeiro dia. Com o vento forte que se previa, havia um risco real de vantagem, especialmente porque as equipas de sprinters queriam todas pontuar primeiro. Remco Evenepoel (Soudal-Quick Step) aprendeu isso da pior maneira e começou a corrida da pior forma possível.
Quedas... mesmo no cimo do Monte Cassel
A primeira fuga contou com ciclistas franceses como o campeão olímpico de omnium Benjamin Thomas (Cofidis), o campeão francês de contrarrelógio Bruno Armirail (Décathlon-AG2R), Mathis Le Berre (Arkéa-B&B Hôtels) e Matteo Vercher ( TotalEnergies). O alemão Jonas Rutsch (Intermarché-Wanty) completou a fuga inicial.
Depois de se despedirem do estádio Félix-Bollaert em Lens e da Sainte-Pauline, alcunha da box número 3 em Liévin, os 5 primeiros ciclistas partiram para o ataque à Notre-Dame-De-Lorette (1 km com uma inclinação média de 7,6%, 4.ª categoria). Armirail atacou a partir do sopé da subida, mas não conseguiu abrir uma distância suficiente. De volta ao comboio, Thomas afastou-se da retaguarda para assumir a liderança nesta primeira subida do Tour.
A 135 km do final, a liderança dos ciclistas da fuga não deixava dúvidas quanto às suas hipóteses de sucesso. No pelotão, ao aproximarem-se de uma ilha direcional, Filippo Ganna (INEOS-Grenadiers) e Sean Flynn (Team Picnic PostNL) foram ao chão. O italiano, que tinha como objetivo o contrarrelógio da etapa 5, desistiu a 70 km do fim. Alguns minutos mais tarde, Stefan Bisseger (Décathlon-AG2R) e Thibau Nys (Lidl-Trak) também tentaram a sua sorte no asfalto. O suíço também teve de desistir duas horas mais tarde.
O sprint intermédio ainda estava longe, mas uma reviravolta fez saltar vários ciclistas, nomeadamente Lenny Martinez (Bahrain-Victorious), que estava claramente doente, confirmando que Santiago Buitrago vai disputar a classificação geral enquanto ele disputa as etapas de montanha.
O vento lateral da etapa significava que a fuga seria provavelmente cortada a 105 quilómetros do fim. No sprint intermédio, Jonathan Milan (Lidl-Trek) venceu com autoridade, à frente de Bryan Coquard (Cofidis), Biniam Girmay (Intermarché-Wanty) e Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck).
O ritmo abranda e... Vercher, que tinha sido o primeiro a desistir na fuga inicial, emergiu do pelotão, logo seguido por... Thomas, que procurava mais dois pontos para consolidar a sua camisola às bolinhas em Mont Cassel e Mont Noir.
No sopé do Mont Cassel (1,8 km com uma inclinação média de 3,8%, 4ª categoria), a vantagem dos dois homens era de um minuto e diminui para metade quando Thomas acelera nas pequenas calçadas. No asfalto, Vercher voltou a liderar. Como ciclista de pista, Thomas jogou ao sprint fechando a porta duas vezes, Vercher passou, mas o ciclista da Cofidis arrancou para atirar a bicicleta fora e... cair, depois de a sua roda ter ficado presa na brecha da calçada, levando Vercher com ele! Thomas ficou com as bolinhas e Vercher com o bibe vermelho do espírito de luta.
Uma vantagem que muda tudo
Com uma enorme multidão a percorrer o Mont Noir (1,3 km a 6,1%, 4.ª categoria), o pelotão acelerou o ritmo e foi... Jonas Vingegaard (Visma-Lease a bike) na liderança! O dinamarquês regressou à frente do pelotão a 17 km do fim para contribuir para uma tentativa de fuga e 40 ciclistas estavam na fuga certa. O campeão europeu Tim Merlier (Soudal-Quick Step), o favorito para o pacote final, ficou preso, tal como Milan, Evenepoel, que se despistou na alfafa e esteve perto de cair na vala, e Primoz Roglic (RedBull-Bora hansgrohe).
Numa posição forte, a Alpecin-Deceuninck perturba este primeiro grupo, com as estafetas de Kaden Groves e Mathieu van der Pool. Mas atrás deles, com mais de 30 segundos de atraso, a Soudal-Quick Step e a Lidl-Trek esforçaram-se por reduzir a diferença. Felizmente para eles, a proximidade da meta abriu o apetite e foi preciso Tim Wellens (UAE-Team Emirates) para pôr ordem na corrida.
Depois de uma lomba de velocidade, Ben O'Connor (Jayco AlUla) e Marijn van den Berg (EF Education-EasyPost) caíram com gravidade, mas o tempo que lhes será atribuído é o mesmo que o do vencedor, uma vez que a queda ocorreu depois da faixa dos 5 km.
Apesar do trabalho da Uno-X Mobility para Søren Wærenskjold, Philipsen foi soberano para vencer à frente de Girmay e do norueguês. Foi a 10.ª vitória de etapa no Tour e permitiu-lhe finalmente vestir a camisola amarela.
João Almeida (UAE Team Emirates) e Nélson Oliveira (Movistar) chegaram no quinto grupo, a 39 segundos do líder.