O dia de descanso desta terça-feira em Toulouse era ansiosamente aguardado por um pelotão exausto, depois de uma primeira parte particularmente intensa desde a partida em Lille, a 5 de julho.
Perante uma multidão de adeptos e batendo recordes de audiência - mais de 32 milhões de franceses viram pelo menos um minuto do Tour, segundo a France Televisions - esta 112.ª edição da "Grande Boucle" foi até agora marcada pelas camisolas amarelas do irlandês Ben Healy (atual líder da geral) e de Mathieu van der Poel, ou pelo duelo de sprinters entre Jonathan Milan e Tim Merlier.
Mas, com as montanhas dos Pirinéus no horizonte - chegada na quinta-feira em Hautacam - uma guerra de nervos começou entre Pogacar e a equipa Visma, que está constantemente a tentar montar armadilhas para o campeão do mundo esloveno. Para já, em vão.
De facto, Pogacar parece ser imune em todos os terrenos. Já vencedor de duas etapas e segundo na geral, com 1 minuto e 17 segundos de vantagem sobre Jonas Vingegaard, que está a pagar pelo seu contrarrelógio falhado em Caen.
Mas a sua equipa continua a perseguir um Pogacar que começa a ficar cansado da situação.
"Os ataques dele eram um pouco exasperantes, por isso decidi atacar eu próprio", explicou aos meios de comunicação eslovenos na segunda-feira, após a etapa no Maciço Central.
"Ele está a começar a ficar zangado"
"Tenho a impressão de que ele começa a ficar zangado. Tentamos apenas seguir o nosso plano, que é tornar a vida dele o mais difícil possível", explicou o belga Victor Campenaerts, presente na fuga de segunda-feira para servir de ponto de apoio a Vingegaard.
"Temos de ser mais criativos do que andar o mais rápido possível na última subida", acrescentou Sepp Kuss, que atacou no pelotão na segunda-feira, tal como o outro americano da equipa, Matteo Jorgenson.
"Ainda não conseguimos fazê-los ceder. Não sabemos se e quando isso vai acontecer, mas estamos à espera do nosso momento", continuou Kuss.
O objetivo desta guerrilha é claro: "Isolar o Pogacar", admite Grischa Niermann, diretor desportivo do Visma. A saída do lugar-tenente de Pogacar, João Almeida, e a má forma de Sivakov, que esteve doente nos últimos dias, aproximam o momento.
Quase funcionou na segunda-feira, quando Pogacar se viu sozinho no final.
"Mas ele é incrivelmente forte, é o melhor ciclista do mundo, pode ser o melhor de todos os tempos", disse Campenaerts.
Cabe a Vingegaard dar o passo em frente e terminar o trabalho. Embora na segunda-feira, o dinamarquês tenha ficado na roda de Pogacar sem dar a mínima indicação de querer atacá-lo. "Estou ciente de que vou ter de reduzir o tempo em relação a ele em algum momento", admitiu o dinamarquês. Mas, para já, está satisfeito por "até agora ter conseguido sempre acompanhá-lo".
A montanha ao resgate?
Bjarne Riis, vencedor da Volta a Portugal em 1996, gostaria de ver o seu compatriota correr mais riscos. "Não se pode gritar dos telhados que se é super forte e depois não atacar. Para mim, ele não tem outra opção", afirmou no seu relatório para o diário dinamarquês BT.
Visma está ansioso pelas altas montanhas, o recreio preferido de Vingegaard, onde provou ser superior a Pogacar em 2022 e 2023, especialmente na famosa etapa de Granon, que continua a ser a referência máxima para a equipa holandesa.
"Temos alguns trepadores extraordinários", avisou Matteo Jorgenson.
Mas desde então, Pogacar tem feito grandes progressos, minimizando os seus dois pontos menos fortes - altitude e calor - através de um treino rigoroso.
O tricampeão do Tour parece, aos 26 anos, estar no auge da sua carreira e oferece uma impressão de invulnerabilidade que coloca a equipa Visma de volta à estaca zero.