"Claro que teria gostado de competir com os ciclistas do pelotão atual! Quem não sonha em correr no pelotão de hoje?", pergunta, admitindo que teria gostado especialmente de testar a sua coragem contra Tadej Pogacar.
O homem com 525 vitórias, uma lenda do ciclismo que foi recebido na quinta-feira pelo rei Philippe do seu país, está bem informado sobre o que se passa no seu desporto: "Vejo o Dauphiné todos os dias, é uma corrida muito bonita".
Divertir-se com Evenepoel
Na quarta-feira, divertiu-se, por exemplo, com a vitória do seu compatriota Remco Evenepoel no contrarrelógio do Dauphiné, que o ajudou a assumir a liderança da classificação geral desta corrida, considerada o ensaio geral antes de cada Volta a França.
"Foi um grande golpe. Vencer Jonas Vingegaard por 20 segundos e Tadej Pogacar por ainda mais (48 segundos) é enorme. Talvez Remco tenha tido um grande dia e Tadej um dia mau, mas uma diferença destas surpreendeu-me", afirmou.
Será que esta demonstração de força faz de Evenepoel um favorito para a Volta a França? Merckx, cinco vezes vencedor da Grande Boucle, trava a euforia.
"As montanhas são diferentes de um contrarrelógio. Embora Remco diga que perdeu peso, vou esperar para ver do que ele é capaz até à chegada de domingo. Aconteça o que acontecer, este Dauphiné terá sido muito instrutivo", insiste.
Eddy Merckx também destacou a atitude de R. Evenepoel após o seu triunfo de quarta-feira, naquela que foi a milésima vitória da formação da Quick Step.
"Dedicando-a a Patrick Lefevere (fundador e capitão da equipa belga até à época passada), Remco teve um gesto muito bonito. É um bom reconhecimento do que Patrick fez", disse.
"Difícil de comparar"
Relativamente a Pogacar, que muitos consideram seu herdeiro, ao ponto de o apelidarem de "O Pequeno Canibal", Merckx relativiza as possíveis comparações.
"É difícil comparar duas épocas diferentes", diz o belga, cuja carreira se estendeu de 1965 a 1978.
"Penso que no meu tempo havia ainda mais concorrência. Hoje, nas clássicas, Pogacar tem de ter cuidado com (Mathieu) Van der Poel, (Wout) Van Aert. Nas grandes voltas, ele tem outros adversários", disse.
Mais lento
Sobre a segurança no pelotão atual, Merckx considera que agora "se vai depressa" e que "se correm grandes riscos nas descidas".
É por isso que não está disposto a adotar medidas para reduzir a velocidade, embora o presidente da União Ciclista Internacional (UCI), David Lappartient, esteja, em princípio, relutante em fazê-lo.
"O mais forte vai manter-se. Na Fórmula 1 existem regras para limitar o desempenho dos carros, porque não fazer o mesmo no ciclismo?", questiona.
Mas, na sua opinião, a velocidade não é a única causa dos acidentes.
"Noto que os ciclistas estão a correr cada vez menos em competição para dar prioridade aos ralis de preparação longa. Perdem as suas referências quando vão para as corridas e têm um desempenho inferior no pelotão", afirma.
A título pessoal, Eddie espera "voltar a andar de bicicleta em breve", alguns meses depois de ter sofrido uma queda em janeiro que o obrigou a ser operado à anca, em janeiro e depois em março.
Relativamente ao seu 80.º aniversário, que será na próxima terça-feira, disse que planeia celebrá-lo "em paz e sossego e com a sua família".
"Não vou fazer nada de especial", concluiu.