Em 2014, o ciclismo francês começa a renascer. Enquanto Bernard Hinault ainda não tinha encontrado um sucessor, Vincenzo Nibali tinha ganho a Volta à França, Jean-Christophe Péraud tinha vivido o clímax da sua carreira ao terminar em segundo lugar aos 36 anos, dois candidatos tinham deixado a sua marca.
Thibaut Pinot, revelado pela sua vitória na etapa de Porrentruy em 2012, confirmou finalmente as esperanças depositadas nele ao subir ao terceiro degrau do pódio aos 24 anos. Não muito longe, Romain Bardet, de 23 anos, ficou em sexto lugar. Ambos tinham dominado a classificação da camisola branca e o futuro parecia brilhante.
Inevitavelmente, o público da Volta a França interrogava-se sobre qual dos dois seria o primeiro a vencer a Grande Boucle. Com tantas cartas em jogo no ano em que se comemorava o 30.º aniversário da última vitória francesa, não podiam faltar razões para otimismo. Infelizmente, os resultados globais foram uma desilusão. Bardet salvou o dia com o nono lugar, enquanto Pinot terminou em 16.º.
No entanto, durante a última semana, os dois emocionariam o público francês. Bardet ganhou a sua primeira Grande Boucle em Saint-Jean-de-Maurienne depois de uma grande fuga. Pinot, por sua vez, faria do Alpe-d'Huez, um monumento da sua carreira, o seu próprio. Ninguém regressou a casa de mãos vazias, todos ficaram satisfeitos.
Mas um destes dois candidatos - na altura - poderia ter conquistado uma segunda vitória na etapa. Não tão mítica como os Alpes, mas ainda assim: a subida para o aeródromo de Mende-Brenoux, tornada famosa por um certo Laurent Jalabert, que triunfou na edição de 1995, depois de um arranque incrível a 14 de julho. Uma das etapas mais lendárias da história do Tour.
Desde então, a Grande Boucle voltou duas vezes, em 2005, quando Cédric Vasseur não conseguiu terminar em segundo lugar, e novamente em 2010, sem a participação da equipa francesa. Para este aniversário, a 18 de julho de 2015, esperávamos ver os ciclistas franceses na frente. E eles não desiludiram.
Uma grande fuga terá lugar. E com alguns nomes bem conhecidos. Peter Sagan, ainda não triplo campeão do mundo, Simon Yates, ainda não duplo vencedor do Grand Tour, Rigoberto Urán, Greg Van Avermaet e outros. E ainda Romain Bardet e Thibaut Pinot.
Mas também outsiders, especialmente Michał Gołaś e Kristjan Koren, que iam separar-se do pelotão para enfrentar a subida final na liderança. Só que eles não eram os mais ameaçadores em termos de grupo, e Bardet percebeu isso. Ele apanhou os dois fugitivos, com Pinot na perseguição. E no cimo da Croix Neuve, a vitória era inevitável para a França. Mas depois...
... exceto que no flamme rouge, um terceiro ciclista apareceu: Steve Cummings. O britânico não era um estranho na pista, tendo sido vice-campeão olímpico e campeão mundial de perseguição por equipas dez anos antes. Mas na estrada, com exceção de uma etapa da Vuelta, era um ciclista discreto. Estava a caminho da glória.
E como um velho astuto. Sem dúvida consciente do que ia acontecer, não se fez de rogado, não esperou pelo sprint na última posição para matar os outros dois à moda antiga. Não, apercebeu-se simplesmente da diferença entre os dois franceses e aproveitou-a, acelerando pouco a pouco, tirando o máximo partido das curvas no final.
E, como era de se esperar, a marcação condenou os franceses. Ninguém queria fazer aquele famoso último esforço, ficar preso nos últimos metros para apanhar o britânico. Uma situação já vista muitas vezes na história do ciclismo, mas nunca mais dolorosa do que quando se trata de um francês. Aliás, desta vez, dois.
É verdade que, como já foi dito, ambos teriam direito a uma vitória de etapa na última semana. E é verdade que Mende não é a chegada mais prestigiante da Volta a França, longe disso. Mas, nesse dia, Romain Bardet e Thibaut Pinot desperdiçaram as suas hipóteses de vitória. Momentos que não vai querer recordar.