No dia seguinte ao segundo dia de descanso, os ciclistas vão partir de Montpellier para esta 16.ª etapa de 171 km, que atravessa as planícies das regiões de Hérault, Gard e Vaucluse antes de parar subitamente a cerca de vinte quilómetros da meta.
A partir de Bédoin, última paragem antes de uma hora de sofrimento total, a etapa inicia uma viagem a um outro mundo hostil.
Juntamente com o Tourmalet, o Galibier e o Alpe d'Huez, o Mont Chauve é um monumento da Grande Boucle, uma das passagens mais duras da Europa, palco de alguns dos maiores triunfos e, por vezes, de fracassos definitivos, quando Tom Simpson morreu de exaustão em 1967.
"Cuidado Ferdi, o Ventoux não é uma passagem como as outras", disse Raphaël Géminiani a Ferdi Kübler em 1955, quando este estava prestes a atacar. O suíço respondeu: "O Ferdi também não é como os outros" - antes de desistir e dizer as palavras que se tornariam famosas: "Ferdi, ele é demasiado velho. Ele está a sofrer. O Ferdi suicidou-se. O Ferdi suicidou-se no Ventoux".
No início, "não há confusão"
Com as encostas muito íngremes (15,7 km a 8,7%), os últimos quilómetros descobertos em terreno pedregoso, os ventos contrários frequentes (são esperadas rajadas de 45 km/h na terça-feira - já vimos muito piores), a altitude de 1.900 m e as temperaturas frequentemente escaldantes, o gigante da Provença inspira medo.
"A manhã do Ventoux é muito especial. Sente-se isso no pelotão quando se está na partida fictícia e não há movimento. É um dia especial para toda a gente. Para os ciclistas, claro, mas também para os organizadores. A prova é que da última vez que quisemos chegar ao cume, em 2016, não conseguimos. Demasiado vento", explica o chefe do Tour, Christian Prudhomme.
A meta foi transferida para mais abaixo, no Chalet Renard, para a vitória do belga Thomas De Gendt. Mas aquilo de que, segundo Prudhomme, "ainda se falará daqui a cem anos" foi a visão surreal de Chris Froome a ser lançado a pé no meio de uma multidão repleta, depois de ter partido a bicicleta ao embater numa mota da televisão.
A última vez que o Ventoux apareceu foi em 2021, quando outro belga, Wout van Aert, venceu em Malaucène, no vale, depois de uma dupla subida do Ventoux.
Esse dia ficou também marcado pelo aparecimento de um ciclista ainda desconhecido na altura, Jonas Vingegaard, que conseguiu ultrapassar Tadej Pogacar nos últimos metros da subida.
"Momentos maus"
O esloveno alcançou-o na descida e ganhou a sua segunda Volta à França alguns dias depois, em Paris, mas o dinamarquês tinha plantado as sementes para as duas vitórias em 2022 e 2023.
Atualmente, Le Ventoux continua a ser uma má recordação para Pogacar, que este ano se dedica a uma caça ao fantasma bastante perturbadora.
"É como se o percurso tivesse sido concebido para me lembrar de todos os maus momentos que tive na Volta a França. Perdi tempo no Ventoux, perdi tempo em Hautacam e explodi completamente no Col de la Loze", diz o campeão do mundo, que está a trabalhar arduamente para apagar estas memórias fatídicas, uma a uma.
Já no Dauphiné, em junho, tinha-se vingado de Vingegaard na costa de Domancy, onde tinha perdido o contrarrelógio em 2023.
Na passada quinta-feira, em Hautacam, onde tinha perdido o contrarrelógio em 2022, ganhou mais de dois minutos ao dinamarquês e tem agora uma vantagem de 4min13 na classificação geral.
Ainda há o Ventoux e o Col de la Loze, onde a etapa 18 termina na quinta-feira, para acertar as contas com o dinamarquês e o passado.